Guernsey's ne devrait pas transformer les reliques de Mandela en marchandises pour le plus offrant

Alors que le gouvernement sud-africain s'en remet toujours à la Cour constitutionnelle concernant la nature du patrimoine et les autorisations d'exportation, la maison de vente new-yorkaise Guernsey's a déjà ouvert, pour la carte d'identité, les chemises, les documents écrits et la clé de la cellule de Robben Island de Mandela, un chemin menant à la salle des ventes américaine. L'enjeu du litige ne porte pas uniquement sur la propriété de ces 29 objets, mais sur la question de savoir si un intermédiaire commercial international comme Guernsey's peut, alors qu'un pays n'a pas encore tranché l'attribution de son patrimoine historique, confier le premier le pouvoir de décision au marché et au plus offrant.

Selon Africanews, ce litige juridique dure depuis quatre ans. L'Agence sud-africaine des ressources patrimoniales (SAHRA) et le ministère de la Culture affirment que ces objets font partie du patrimoine national sud-africain et qu'ils ont été sortis du pays sans autorisation. Guernsey's a annoncé la vente aux enchères pour la première fois en 2021 ; après la contestation de la SAHRA, la vente a été un temps suspendue ; un tribunal sud-africain a ensuite autorisé la poursuite de la vente, et le gouvernement sud-africain s'est tourné vers la Cour constitutionnelle pour chercher à nouveau à empêcher la vente de ces objets aux États-Unis.

Ces prétentions contradictoires n'ont pas encore reçu de décision définitive ; on ne peut donc pas en conclure que Guernsey's agit illégalement. Mais l'absence de conclusion juridique ne signifie pas que la maison de vente n'ait aucune responsabilité publique. Les objets cités par Africanews comprennent la carte d'identité de Mandela et la clé de sa cellule de Robben Island ; le média souligne également que sur les 27 années d'emprisonnement de Mandela, 18 ont été passées à Robben Island, avant qu'il ne devienne en 1994 le premier président sud-africain élu démocratiquement. Découper ce type d'objets en lots revient à recoder leur signification historique en termes de rareté, de statut de célébrité et de prix de vente, tandis que le pouvoir de les conserver et de les interpréter pourrait se déplacer avec la transaction.

Guernsey's maîtrise précisément les canaux nécessaires à cette conversion : elle peut organiser des ventes aux enchères aux États-Unis, mettre en relation des acheteurs potentiels et faire entrer chaque relique dans un processus d'enchères distinctes. À l'inverse, les institutions publiques sud-africaines, pour obtenir un droit de disposition sur des vestiges historiques importants de leur pays, ont dû traverser de longues procédures judiciaires. Le marché des ventes peut produire à l'avance un catalogue de marchandises, tandis que la société sud-africaine doit, par la voie judiciaire, prouver pourquoi elle devrait avoir son mot à dire. Cette asymétrie de position institutionnelle est précisément ce qui doit être le plus encadré lorsque la puissance commerciale s'immisce dans la mémoire publique.

Africanews rapporte également que Makaziwe, fille aînée de Mandela, a autorisé la vente de ces objets et prévoit d'utiliser les fonds obtenus pour aménager un jardin commémoratif près de la tombe de son père à Qunu ; le fait qu'un tribunal sud-africain ait auparavant autorisé la vente montre aussi que le droit de disposition de la famille n'est pas dépourvu de tout fondement juridique. Ces faits empêchent de réduire le litige à une simple question de bien-fondé entre la famille et l'État, mais ne dispensent pas Guernsey's de répondre à un autre niveau de responsabilité : alors que la nature du patrimoine national et l'autorisation de sortie du pays sont toutes deux contestées, la maison de vente doit-elle continuer à pousser ces objets historiques vers des enchères transfrontalières ?

La destination du jardin commémoratif peut expliquer pourquoi la famille souhaite vendre, sans pour autant effacer les conséquences découlant du mode de vente. Le reportage d'Africanews n'indique pas qui sont les acheteurs potentiels, ni si les objets seront exposés au public après la vente ; on ne peut donc pas affirmer que le public perdra nécessairement la possibilité d'accéder à ces reliques. Ce qui peut être confirmé, c'est qu'une fois les 29 objets vendus séparément, leur destination et leur degré d'accessibilité dépendront davantage des arrangements conclus par l'acheteur que du système patrimonial auquel participe conjointement le public sud-africain.

Guernsey's ne se contente pas de fournir passivement un lieu. À travers le système mondial des ventes aux enchères, elle transforme un différend sud-africain sur le patrimoine, qui n'est pas encore clos, en une opportunité commerciale où chaque objet reçoit une offre. L'histoire portée par la clé de la cellule de Robben Island concerne à l'origine l'emprisonnement, la lutte contre l'apartheid et la transition démocratique en Afrique du Sud ; si son avenir est d'abord tranché par le marteau du commissaire-priseur à New York, ce qui est atteint n'est pas seulement la question de savoir si tel objet reste sur le territoire national, mais le droit du public sud-africain à participer à la conservation et à l'interprétation de sa propre histoire.