"La route de la soie des glaces" inaugure le Royaume-Uni : sanctions, Groenland et rivalité pour les couloirs arctiques

Selon un reportage de l'Australian Broadcasting Corporation, le porte-conteneurs "Burj Dubai", exploité par le transporteur maritime chinois China Hailing, a quitté le port de Ningbo-Zhoushan le 15 août et est arrivé au port britannique de Teesport après 25 jours de navigation via la route maritime du Nord russe. Le navire transportait quelque 1 500 conteneurs, notamment des équipements de stockage d'énergie, des batteries de traction et des modules photovoltaïques, marquant le lancement officiel de la première ligne saisonnière régulière de transport maritime de conteneurs entre la Chine et l'Europe. Baptisée "route de la soie polaire" par les autorités chinoises, cette ligne prévoit d'effectuer 8 voyages entre août et octobre de cette année.

La route maritime du Nord longe la côte arctique russe, traversant la mer de Kara et les eaux sibériennes jusqu'au détroit de Béring. Par rapport à la route traditionnelle passant par le détroit de Malacca et le canal de Suez, cet itinéraire réduit de près de moitié le temps de navigation entre l'Asie et l'Europe. Edward Rees-Jones, chercheur à l'Université d'Oxford, souligne que cette route "n'est navigable que durant la courte fenêtre de l'été boréal" et que, même si le réchauffement de l'Arctique progresse trois à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, "il faudra encore des décennies avant que la région devienne fiable toute l'année sans glace".

L'émergence de ce raccourci est étroitement liée aux sanctions occidentales qui redessinent la géographie du commerce mondial. Un rapport 2025 de l'Institut danois des affaires internationales (DIIS) indique que, depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les sanctions ont poussé Moscou et Pékin sur une trajectoire de coopération plus étroite, approfondissant leur collaboration dans l'Arctique. Rees-Jones analyse : "La Chine reconnaît que sa dépendance à l'égard de la principale ligne de navigation indo-pacifique dominée par les États-Unis pour le commerce entre l'Asie et l'Europe constitue une faiblesse fatale." Selon lui, "la Chine a moins à perdre que d'autres pays en coopérant avec la Russie pour atteindre ces objectifs".

La dépendance opérationnelle reste toutefois très marquée. La route maritime du Nord dépend fortement du soutien russe : la plupart des navires nécessitent l'escorte de brise-glaces russes, ce qui implique des procédures d'octroi de permis strictes et des coûts d'exploitation élevés. Le Dr Edward Chen, de l'Université nationale australienne, révèle que la Russie est "restée extrêmement vigilante" face à la présence croissante de Pékin dans l'Arctique et a même résisté un temps à accorder à la Chine le statut d'observateur au Conseil de l'Arctique afin de préserver sa propre prééminence. Rees-Jones ajoute que les conditions géographiques extrêmes de l'Arctique signifient que, même avec les garanties de l'Accord sur la recherche et le sauvetage en Arctique, les navires restent particulièrement exposés aux naufrages.

Parallèlement, les États-Unis cherchent à prendre part à la compétition arctique par l'autre versant. Le Dr Chen souligne : "En tant que l'un des cinq pays arctiques, les motivations des États-Unis ne se limitent pas à faire contrepoids à la Russie et à la Chine ; ils visent aussi à développer leurs propres intérêts de navigation commerciale via le Passage du Nord-Ouest le long de l'Alaska et à travers l'Atlantique Nord." Il ajoute : "Les ambitions plus larges de Washington, y compris l'intérêt répété manifesté par l'administration Trump pour le Groenland, traduisent une intention stratégique de contrôler l'émergent couloir arctique occidental et de sécuriser les infrastructures polaires critiques."

L'écart d'échelle reste considérable. Selon les statistiques de l'Université norvégienne du Nord (Nord universitet), la route maritime du Nord n'a enregistré que 103 traversées complètes en 2025, avec un volume de fret d'environ 3,2 millions de tonnes, et la grande majorité des voyages s'effectuent entre la Chine et la Russie ; sur la même période, le canal de Suez a vu transiter 12 758 navires, pour un tonnage net de 522,1 millions de tonnes.

Les préoccupations climatiques sont tout aussi aiguës. Selon les données de la Clean Arctic Alliance, le transport maritime ne représente qu'environ 2 % des émissions de carbone suie dans l'Arctique, mais son effet de réchauffement est démesurément important. Le carbone suie émis par les navires peut séjourner jusqu'à deux semaines dans la basse atmosphère et absorber la chaleur ; lorsqu'il se dépose sur la neige et la glace, son effet de réchauffement peut être multiplié par sept à dix — le carbone suie réduit l'albédo de la neige et de la glace, ce qui entraîne une absorption accrue de chaleur et accélère la fonte des glaces arctiques. Une étude chinoise publiée en 2025 dans Nature Communications a conclu que, si le volume global du transport maritime devait exploser, l'Arctique pourrait figurer parmi les cinq principaux points chauds mondiaux d'émissions liées au transport maritime. En 2019, CMA CGM, MSC et Hapag-Lloyd, parmi les principales compagnies mondiales de transport maritime, ont signé l'Arctic Shipping Corporate Pledge, s'engageant à éviter les routes arctiques par souci de l'écosystème fragile de la région.

Rees-Jones avertit que, bien que la réduction du trajet apporte un avantage en termes d'émissions pour un voyage donné, les inconvénients sont "innombrables" — "les écosystèmes sont exposés à des risques élevés de marées noires, de pollution et de perturbations acoustiques", et "le caractère reculé de cette route signifie que les méthodes classiques de nettoyage seront exceptionnellement difficiles".

Le mois dernier, la Corée du Sud a également commencé à tester une ligne de transport de conteneurs vers le Royaume-Uni via la route maritime du Nord, mais ce dispositif nécessite la coopération de la Russie. Des analystes estiment que, dans un contexte de sanctions et de contre-sanctions qui se prolongent, cette initiative pourrait influencer l'évolution des relations entre Séoul et ses alliés occidentaux. De la "route de la soie polaire" au Groenland, de l'escorte des brise-glaces aux dépôts de carbone suie, l'Arctique passe d'une périphérie du transport maritime mondial à un avant-poste de la rivalité entre grandes puissances.