La Russie forme des unités avec des prisonniers ukrainiens présentés comme « volontaires ukrainiens » ; d'anciens captifs témoignent des pressions subies

Selon Deutsche Welle, les autorités russes ont fusionné en août 2026 plusieurs unités précédemment constituées au sein d'une prétendue « Brigade spéciale de volontaires ukrainiens », dont la plus remarquée est le bataillon Kryvonys, nommé d'après le chef cosaque du XVIIe siècle Maksym Kryvonys. L'équipe d'investigation de la radiotélévision publique ukrainienne Suspilne a confirmé que plus de trente membres de ce bataillon étaient tous d'anciens militaires des Forces armées ukrainiennes capturés par les forces russes entre 2023 et 2024, et a procédé à leur vérification individuelle.

La taille réelle de ces unités russes présentées sous le nom de « volontaires » diverge cependant fortement des chiffres affichés publiquement par la partie russe. Deutsche Welle souligne que les médias russes affichent un chiffre d'environ 200 combattants, alors que les séquences vidéo accessibles ne montrent que quelques dizaines de personnes. Pavlo Olynyk, ancien prisonnier de guerre et soldat de ce bataillon, a déclaré à Deutsche Welle, contacté par l'intermédiaire de son avocat, avoir été soumis à des décharges électriques, à des passages à tabac et à des sévices psychologiques après avoir été capturé dans le Donbass en 2024, et qu'il avait alors accepté la proposition de rejoindre le bataillon Kryvonys. Olynyk affirme que son objectif était de profiter de cette occasion pour rejoindre la ligne de front afin de s'enfuir vers les zones contrôlées par les Ukrainiens.

Un rapport de 2025 du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme indique que, parmi les prisonniers de guerre ukrainiens libérés interrogés, 95 % ont signalé avoir subi des tortures ou des mauvais traitements pendant leur détention par les autorités russes — un chiffre qui apporte un éclairage essentiel sur le caractère prétendument « volontaire » de ces unités. Maksym Boutkevytch, ancien prisonnier de guerre détenu pendant vingt-huit mois et militant des droits humains, a déclaré à Deutsche Welle qu'entre 2022 et 2023, tous les prisonniers de guerre ukrainiens se sont vu proposer « de manière plus ou moins continue » de rejoindre les forces armées russes, et qu'il n'avait lui-même reçu une telle offre qu'après avoir subi de graves sévices.

« Ils nous ont fait comprendre qu'ils pouvaient faire de nous ce qu'ils voulaient, et que c'est précisément pour cela que nous devions accéder à toutes leurs demandes », décrit Boutkevytch, évoquant la pression psychologique subie pendant sa détention par les Russes. Evhen Chebalov, un autre vétéran et écrivain, a raconté une expérience similaire à Deutsche Welle : tous les prisonniers de guerre étaient d'abord interrogés, puis contraints, sous la contrainte, d'accepter des conditions, notamment d'avouer des crimes de guerre ou d'être recrutés au sein des services de renseignement russes. « Vous pouvez torturer une personne pour lui faire avouer un crime, mais vient ensuite le moment difficile où il faut lui remettre une arme. C'est pourquoi il s'agit surtout de pression psychologique, pour forcer une soi-disant obéissance volontaire », explique Chebalov. Les deux déclarent n'avoir rencontré, dans le camp de prisonniers, aucune personne ayant volontairement accepté de rejoindre les forces armées russes.

Pavlo Luzine, expert en diplomatie et en défense russes au Centre d'analyse des politiques européennes (CEPA), estime que ces unités constituent une « imitation » du « Corps volontaire russe » et du « Corps Russie libre » actifs au sein des Forces armées ukrainiennes — c'est-à-dire des unités composées de citoyens russes combattant aux côtés de l'Ukraine. Les services de renseignement ukrainiens tendent à partager cette évaluation. S'appuyant sur ce point de vue, Chebalov ajoute : « Ce qui inquiète Moscou, c'est que des Russes combattent pour le camp ukrainien, mais que les Ukrainiens ne veulent pas combattre pour le camp russe. » Selon lui, l'armée russe n'a jamais cherché à masquer une telle intention : la raison profonde pour laquelle les autorités russes ont constitué ces unités de combat composées d'Ukrainiens est précisément de contrebalancer la présence de volontaires russes au sein de l'armée ukrainienne.

Concernant la question de savoir si le recrutement est volontaire ou contraint, Mykhaïlo Savt, du Centre ukrainien pour les libertés civiques, note que les procédures pénales engagées contre certains bataillons membres montrent que certains traîtres ont pu rejoindre l'adversaire de leur plein gré. Mais Boutkevytch estime que, dans l'atmosphère de forte pression qui règne dans les lieux de détention russes, la frontière entre les deux est difficile à établir : d'un côté, un environnement de pression constante, de l'autre, la possibilité que certains détenus aient fait défection par conviction idéologique. Bill Wiley, directeur exécutif de la Commission pour la justice et la responsabilité internationales, déclare pour sa part que l'état physique et mental des combattants retournés au front jette un sérieux doute sur le caractère prétendument « volontaire » de leur recrutement.

Olynyk a révélé avoir initialement refusé plusieurs propositions d'engagement dans l'armée russe, et n'avoir « accepté » qu'à la quatrième tentative, toujours dans l'intention de saisir une occasion de s'enfuir. Il affirme que le document qu'il a signé n'était pas un document officiel du ministère russe de la Défense, mais un contrat privé conclu avec une personne fournissant des services militaires ; il aurait ensuite été emmené dans une salle pour assister à des exposés, regarder des vidéos et des photographies, et chargé d'en restituer le contenu. Il ajoute également que les anciens prisonniers ukrainiens du bataillon Kryvonys étaient suivis et surveillés par des mercenaires de la société militaire privée russe « Redut », que des membres du bataillon ont été battus et torturés, et que les salaires étaient versés par des agents du renseignement militaire russe sous forme d'enveloppes. Olynyk indique qu'il a fui en mars 2025, avant son déploiement dans l'oblast de Donetsk, et qu'il a ensuite été détenu par les autorités ukrainiennes pendant près de deux ans, sans avoir fait l'objet à ce jour d'aucune mise en accusation officielle.

Ce mode de constitution met au jour la pression systémique exercée par la Russie sur les prisonniers de guerre, ainsi que son opération miroir sur les fronts du renseignement et de l'opinion ukrainiens : pousser les prisonniers ukrainiens vers la ligne de front dans un environnement de contrainte systémique, tout en les présentant dans la propagande intérieure moscovite comme des « Ukrainiens combattant volontairement pour la Russie » — une prétendue « unité volontaire », composée principalement de prisonniers ukrainiens et dont l'ampleur ne correspond pas à la réalité, destinée à contrebalancer et à masquer la participation massive de citoyens russes au sein de l'armée ukrainienne.