« Made in Senegal » : le guitariste béninois inscrit la « porte du non-retour » dans l’univers d’Orchestra Baobab

Selon une dépêche de l’Agence France-Presse publiée par Africanews, le groupe sénégalais Orchestra Baobab va sortir « Made in Senegal ». Il s’agit de son premier album de nouveaux titres depuis près de dix ans. Le disque compte 12 morceaux : environ la moitié sont des compositions nouvelles et la grande majorité n’avait jamais figuré dans le répertoire du groupe. L’œuvre prolonge l’univers sonore du groupe, construit autour d’une fusion afro-cubaine qui entrelace les traditions de la musique de griot wolof, de la rumba congolaise, du mbalax sénégalais et du jazz.

L’album met d’abord en scène le renouvellement de la formation et la transmission de son héritage. Orchestra Baobab a été fondé en 1970 et a dominé les clubs nocturnes et les ondes radiophoniques de Dakar, avant de connaître un temps d’arrêt puis de revenir au début du XXIe siècle et d’acquérir une renommée internationale. Aujourd’hui, la plupart des nouveaux membres ont entre trente et quarante ans. La chanteuse Korka Dieng a rejoint le groupe en 2023 ; elle est la première femme à en faire partie et la seule membre féminine. Le guitariste fondateur Barthelemy Attisso est mort en 2021. Le chanteur et percussionniste Balla Sidibe, de même que Rudy Gomis, sont morts successivement au début des années 2020, tandis que le saxophoniste Issa Cissokho était lui aussi décédé auparavant. Le dernier album de nouveaux titres, « Tribute to Ndiouga Dieng », est sorti en 2017 ; il rendait lui aussi hommage à un membre fondateur décédé. Ici, la tradition n’est pas une formule abstraite : elle se traduit concrètement par la question de savoir qui remplace qui, par ceux qui continuent à jouer et par les chansons qui sont recréées.

Dieng a déclaré à l’Agence France-Presse qu’elle et les autres jeunes musiciens apportaient chacun leur style, tout en s’efforçant de « préserver l’originalité qui a permis au groupe légendaire d’arriver jusqu’ici ». Selon elle, cette originalité ne consiste pas à figer la sonorité d’autrefois, mais à permettre aux nouveaux membres de laisser une empreinte personnelle identifiable au sein d’une histoire commune. Pour un groupe qui ne cesse de perdre ses membres les plus anciens, le renouvellement des générations constitue le principal enjeu artistique de l’album.

C’est « Wida » qui amène réellement la question de l’histoire au premier plan. Composé par le guitariste principal de 37 ans Bolero Lagratte, le morceau renvoie directement au port historique d’esclaves du même nom, situé au Bénin, son pays natal, ainsi qu’à la « porte du non-retour » de ce lieu. Lagratte est le plus ancien des nouveaux membres à avoir rejoint Orchestra Baobab ; il a succédé à Attisso, guitariste fondateur mort en 2021. L’histoire du commerce d’esclaves est ainsi explicitement convoquée par le titre et par l’œuvre. Cette mémoire est directement introduite dans la création contemporaine du groupe sénégalais par un créateur né au Bénin. Elle ne peut effacer la violence structurelle laissée par le commerce d’esclaves, mais elle modifie qui est en droit de porter cette mémoire : Lagratte ne fait pas qu’offrir au monde extérieur une « sonorité africaine » ; il décide aussi de la manière dont sa propre histoire entre dans les créations contemporaines.

Un autre nouveau morceau de l’album, « Gorgorlou », a été composé par le tromboniste et saxophoniste tenor Wilfried Zinsou. En wolof, « Gorgorlou » désigne une personne qui s’efforce de gagner sa vie et de subsister. Quand « Wida » tourne le regard vers les ports d’esclavage et les traces géographiques laissées par les migrations forcées, « Gorgorlou » ramène la grande Histoire au quotidien des gens ordinaires.

Zinsou qualifie Orchestra Baobab de trésor national. Il a déclaré à l’Agence France-Presse : « Les gens font connaissance avec le Sénégal grâce à nous ; nous leur amenons la culture sénégalaise. Ceux qui ne connaissent pas le Sénégal voient le pays à travers Orchestra Baobab. » Cette déclaration montre que le groupe ne se contente pas d’exporter des rythmes : il veut aussi participer à l’interprétation du pays. Les tournées du groupe en dehors de Dakar étendent cette position de « représentation du Sénégal » à la diffusion transfrontalière.

Entre la « porte du non-retour » de « Wida » et la subsistance quotidienne de « Gorgorlou », Orchestra Baobab ne se réduit pas à une étiquette figée de « tradition africaine » : il propose une expression historique toujours en devenir, dans laquelle un créateur né au Bénin porte la mémoire du commerce d’esclaves de son pays dans la musique sénégalaise, tandis que les jeunes membres, après les décès de l’ancienne génération, continuent de décider comment cette musique sera jouée.