Sous-déclaration à long terme d'émissions de substances cancérogènes telles que le benzène : le géant japonais du gaz Inpex poursuivi en Australie

Le géant japonais du gaz Inpex fait face à des poursuites pénales intentées par le régulateur environnemental du Territoire du Nord australien pour avoir longtemps sous-déclaré des émissions toxiques provenant de son installation de gaz naturel liquéfié Ichthys, exploitée à Darwin. Selon ABC News, un audit indépendant commandé par l'Office de protection de l'environnement du Territoire du Nord (NT EPA) a confirmé qu'Inpex n'avait pas auparavant déclaré de manière fidèle les quantités émises de plusieurs substances toxiques, dont le benzène. Le benzène est classé comme cancérogène du groupe 1 par l'Organisation mondiale de la santé.

L'audit, mené par le cabinet de conseil AECOM, a constaté qu'Inpex avait pris des « mesures importantes » pour corriger le problème de sous-déclaration des émissions, tout en reconnaissant que les erreurs historiques dans les données d'émissions n'avaient pas encore toutes été corrigées. Le responsable de l'audit, Todd Mitchell, a clairement indiqué qu'aucune inspection indépendante sur site n'avait été réalisée et que ses conclusions reposaient sur des documents publics ainsi que sur les informations fournies par Inpex elle-même. Cette limite faisait que l'audit ne pouvait porter qu'un jugement restreint sur la question de savoir si Inpex avait falsifié des données de manière intentionnelle — le rapport a finalement conclu à l'absence de preuves de falsification délibérée.

Le rapport a par ailleurs révélé plusieurs lacunes persistantes en matière de déclaration. L'audit a relevé que l'installation ne déclarait pas, pour plusieurs sources d'émissions, des polluants toxiques tels que le mercure ; que les émissions des navires à quai continuaient d'être estimées à partir des moyennes sectorielles figurant dans le Manuel technique d'estimation des émissions des opérations maritimes, plutôt que mesurées directement. Les données d'émissions d'Inpex ont longtemps été consolidées à l'aide d'outils internes de type tableur, et la société est en cours de migration vers un système de gestion des données environnementales présenté comme « avancé ».

La première comparution initialement prévue d'Inpex a été reportée au mois de novembre. En juillet dernier, l'Office de protection de l'environnement du Territoire du Nord avait déjà recommandé une révision du permis d'émissions d'Inpex, notamment la fixation de limites de pollution précises, dans le cadre d'une série de mesures destinées à renforcer le contrôle de l'entreprise.

Dans sa défense, le vice-président senior d'Inpex, Bill Townsend, a souligné que la surveillance continue de la qualité de l'air dans la région de Darwin montrait que les niveaux d'émissions étaient « en permanence bien inférieurs aux normes gouvernementales », ce qui signifiait que l'installation Ichthys LNG « n'avait pas entraîné de risque sanitaire accru pour la communauté, les employés locaux ou l'environnement ». Townsend a déclaré que l'audit avait mis en lumière les actions engagées par l'entreprise pour corriger des « erreurs non intentionnelles » dans le calcul et la déclaration des émissions.

Le militant climatique du Centre pour l'environnement du Territoire du Nord, Dan Broun, a toutefois réfuté la défense de Townsend : « Le fait même que des audits continus soient nécessaires montre qu'Inpex ne maîtrise pas les émissions d'Ichthys et ne peut pas être crue sur les questions de qualité de l'air à Darwin. » Il a souligné qu'Inpex avait « encore beaucoup de travail à accomplir », notamment réduire ses émissions, assurer un suivi adéquat et les déclarer de manière fidèle.

Le fait que Mitchell ait reconnu qu'« aucune inspection indépendante sur site n'avait été conduite », et que l'audit ait accepté le recours à des moyennes sectorielles pour les émissions des navires à quai, signifie que, même alors que le régulateur a déjà engagé des poursuites pénales contre Inpex, la vérification des émissions de ce géant japonais du gaz continue de dépendre dans une large mesure des données qu'il fournit lui-même.