執行室を生きて出て：テネシー州注射刑の化学的暴力

テネシー州の50歳クリスタ・パイクは9月30日に注射刑の手続きを受けたが、米国デス・ペナルティ・インフォメーションセンターが記録する中で、注射刑の薬物投与後に生存した唯一の人物となった。ABC Newsの報道によれば、ペントバルビタールの注射を2回受けた後、彼女はナッシュビルの最高警備レベルの刑務所から緊急に病院へ搬送された。彼女の弁護人らは一時、彼女が脳死状態にあり、人工生命維持装置でのみ生かされていると信じていた。

米国南部で起きたこの執行失敗事例は、米国死刑制度における「人道化」という物語の裂け目を露わにした。ペントバルビタールはバルビツール酸系鎮静剤であり、動物の安楽死に一般的に用いられる。オーストラリアでは商品名ネンブタールとして広く知られ、安楽死推進論者から「平和の薬」と呼ばれている。複数の米国の死刑州は過去十数年間、これを注射の優先薬物として用いてきた。その理由は、銃殺や電気椅子よりも「より人道的」だからだという。

紙面上は整然とした手続きの裏には、化学的暴力と人体生理の残酷な衝突がある。ABC Newsが米司法省の検証を引用して報じたところによれば、ペントバルビタールは強酸または強アルカリの溶液にしか溶けない。「執行レベル」の用量で注入される際、それ自体がpHで家庭用洗剤に近い強アルカリ性物質となる。この検証は警告している。当該薬物の使用には「注射時の激痛」と「急性肺水腫」のリスクがあると。その原理は、薬物のpHが高すぎることにより肺の血管が損傷し、血管が液体で満たされ、死刑囚に「溺れているような感覚」を与えるという。

用量における桁違いはさらにリスクを増幅させた。ABC Newsの報道によれば、テネシー州の執行プロトコルは2本の注射器で計5グラムのペントバルビタールを注入すると規定しているが、米国食品医薬品局が認定する中毒量はおよそ1グラム（1000ミリグラム）である。カーティン大学の薬理学准教授アンドリュー・クロウ氏はABC Newsに対し、静脈から外れた場合の生理学的結果を説明した。薬物と溶液が血液に入って希釈されず、pH値約11の環境に留まり、組織と血管を溶解し始める。「完全に破壊される前に、残存するあらゆる痛覚受容器が脳へ非常に強い信号を送る」とクロウ氏は述べた。「これらの痛覚受容器は暴走的に発火し、極度の疼痛を引き起こす。そしてアルカリ液を注入された局所組織は最終的に壊死する。」

10月初めまでに、パイクは病院で目覚め、話すこともできた。彼女の弁護人ランディ・スパイビー氏は記者会見で彼女の状態を次のように述べた。「クリスタの一方の腕に血栓ができ、肺炎を患い、嚥下もできないため、まだ食事を取れていない。両腕とも動かすことができず、腫れもひどい。彼女の腕がどの程度機能を回復できるのか、あるいは回復できるのかさえ分からない。」弁護団は長期的な回復の見通しについて明らかにすることを拒否した。オンラインで流出したとされる腕の写真があるが、その凄惨さからメディアは掲載を見送った。

ニュー・サウス・ウェールズ大学の毒性学教授で、同州毒物センターの臨床毒物学者でもあるジョナサン・ブレット氏はABC Newsに対し、注射刑は薬物が「極めて迅速に」循環系に入ることに依存していると指摘した。「薬物が静脈に入らず、周囲の組織に入った場合、効果はより徐々に現れる」とブレット氏は述べた。「うまくいかなければ、死刑囚は一定時間の脳低酸素状態——基本的に重度の脳卒中と同等——を経験し、重度の障害を負って長期の介護が必要になる可能性がある。」

パイクは1996年の有罪判決以来、死刑囚房でほぼ30年を過ごしてきた。当時18歳だった彼女は、同級生コリーン・スレマー殺害の罪を裁定されていた。ABC Newsの報道によれば、専門家らはパイクの事例では薬物が静脈に入らず、静脈周囲の組織に入ったと推測している。テネシー州は彼女に対する再度の死刑執行を試みるかどうかを確認していない。

テネシー州の執行プロトコルは注射器の構成、用量、タイミングを規定しているが、死刑囚が死亡しなかった場合の対処方法を規定しておらず、ペントバルビタールの過剰投与による致死過程についても明記していない。公式に「より人道的」とされる国家の手続きが初めて執行室を生きて出ていく死刑囚を残したのに対し、州政府はこの結果にどう向き合うのかについてまだ答えを出していない。