5년 동안 이라크에 억류된 호주 엔지니어: 캔버라, 거대한 카드를 쥐고 있으면서도 왜 행동이 더딘가

5년의 복역과 280회 이상의 외교적 교섭을 거쳐, 호주 엔지니어 로버트 페더가 마침내 이라크를 떠날 수 있게 되었다. 호주 외무장관 황잉셴(Penny Wong)은 이번 주 월요일에 페더가 바그다드를 떠나 아일랜드로 향해 가족과 재회할 것이라고 확인했다.

페더는 2021년 4월 이라크에서 체포되어 이집트 동료와 함께 사기 혐의로 기소되어 최종적으로 5년 징역과 1,600만 달러의 벌금을 선고받았다. ABC News Australia 보도에 따르면, 페더와 그의 가족은 이 기소가 바그다드 중앙은행 신축 본부 건설 사업의 격렬한 분쟁에서 조작된 것이라고 일관되게 주장해 왔다.

51세의 페더는 4년 넘게 수감 생활을 하다가 2025년 6월 석방되었지만, 곧 여행 제한 조치로 이라크에 갇히게 되었다. 황잉셴은 출발 당일 새벽에 페더와 통화했다고 밝혔다. "그에게 석방에 대한 안도감을 표하며, 건강 회복을, 무엇보다 가족과의 원만한 재회를 기원했다"고 그녀는 말했다. "이 일로 그와 그의 가족에게 실제적인 상처가 남았다는 것을 알고 있다."

페더의 아내 데스리는 이 경험을 "특히 최근 몇 달간, 마지막 순간까지 장애와 반전이 끊이지 않는 악몽이었다"고 말했다. 그녀는 남편이 아직 도중에 있다고 밝히며, 안전하게 도착할 때까지 알리고 싶지 않다고 말했다.

그러나 페더의 석방까지 오랜 시간이 걸린 것에 대한 비판은 캔버라 외교의 핵심적 모순을 지적한다. 이라크 정부의 주요 지원국으로서 호주는 더 일찍 활용할 수 있었던 실질적인 경제적 레버를 쥐고 있었다는 것이다. 녹색당 대표 데이비드 슈브리치(David Shoebridge)는 "호주는 이라크 정부의 주요 지원국이며, 그들의 중앙은행 역시 포함된다. 이 중앙은행은 사실상 로버트 페더를 인질로 삼아 수백만 달러를 짜내려 한 것이다"라고 말했다. 그는 지난 몇 년간 "이라크에 압력을 행사할 수 있었던 기회를 놓쳤다"고 지적했다.

2024년 옥중에서 쓴 편지에서, 페더 본인도 호주 정부의 느린 대응에 깊은 실망을 표했다. "지금까지 나는 단지 버림받은 느낌일 뿐이다"라고 그는 적었다. "나는 아프며, 이 시련을 버티지 못할까 걱정된다." 그는 호주로 돌아가 새소리를 듣고, 해변에서 수영하고, 항만을 오가는 여객선을 바라보는 바람을 적었다.

금전 지급 여부에 대한 의원들의 질의에, 황잉셴은 금전적 교환의 부재를 부인했다. "나는 호주 정부가 소위 위법 행위에 대해 금전적 보상을 제공하지 않을 것임을 분명히 했다"고 그녀는 말했다. "우리가 한 것은 이러한 문제들을 처리하는 방식으로 지속적 교섭을 진행한 것이다."

이란에서 2년 넘게 억류된 적이 있는 호주 학자 카일리 무어-길버트(Kylie Moore-Gilbert)는 이 사건의 복잡성을 인정하며, "다르게 처리할 수 있었던 부분도 있었다"고 지적하면서도 그 결과가 "오직 외교력만으로" 이룬 성과라고 평가했다. 그녀는 결국 외교통상부와 대사관이 "마침내 이 성과를 거둔 것"에 박수를 보냈다.

페더가 마침내 출국을 허가받은 구체적 조건에 대해서는 호주와 이라크 측 모두 공개하지 않았다. 5년의 복역, 280회 이상의 교섭, 1,600만 달러 벌금의 향방은 여전히 미해결 문제로 남아 있다. 캔버라가 이라크에서의 거대한 경제적 영향력을 자랑하면서도 "몸값을 지불하지 않는다"고 주장할 때, 페더 일가의 대가는 이미 돌이킬 수 없다.