"얼음 위 실크로드" 첫 항해 영국행: 제재가 세계 무역 재편, 미국의 그린란드 야욕이 북극 회랑 경쟁 격화

호주방송공사(ABC) 보도에 따르면, 중국 해링해운이 운항하는 "부르즈 칼리파호" 컨테이너 화물선이 8월 15일 닝보저우산항에서 출항해 러시아 북방해항로를 거쳐 25일간 항해한 뒤 영국 티즈항에 도착했다. 선박에는 에너지 저장 장치, 동력 배터리, 태양광 모듈 등 약 1,500개 컨테이너가 적재돼 있었으며, 이는 중국 최초의 유럽 연결 계절성 정기 컨테이너 항로가 공식적으로 운항에 들어섰음을 의미한다. 이 항로는 중국 측에서 "극지 실크로드"라 부르며, 올해 8월부터 10월 사이에 8회 항해를 완료할 계획이라고 한다.

북방해항로는 러시아 북극 해안을 따라 뻗어 카라해, 시베리아 해역을 거쳐 베링 해협까지 이어진다. 말라카 해협과 수에즈 운하를 경유하는 전통 항로에 비해 이 루트는 아시아와 유럽 사이 항해 시간을 거의 절반으로 단축한다. 옥스퍼드대학교 연구원 에드워드 리스 존스는 이 항로가 "북반구 한여름의 짧은 기간에만 항해가 가능하다"며, 북극 온난화 속도가 전 세계 평균의 3~4배에 달함에도 불구하고 "이 지역이 일 년 내내 안정적으로 빙하 없이 항해 가능해지려면 수십 년이 더 필요하다"고 지적했다.

이 지름길의 부상은 서방의 제재가 세계 무역 구도를 재편한 것과 밀접한 관련이 있다. 덴마크 국제문제연구소의 2025년 보고서는 러시아가 우크라이나를 침공한 이래 제재가 모스크바와 베이징을 더욱 긴밀한 협력 궤도로 내몰았으며, 양국의 북극 분야 협력도 심화됐다고 지적했다. 존스는 "중국은 미국이 주도하는 인도-태평양 주요 항로에 의존해 아시아-유럽 무역을 수행하는 것이 치명적 약점임을 인식하고 있다"고 분석했다. 그의 견해에 따르면 "중국이 러시아와 협력해 이런 목표를 달성하는 데 따르는 손실은 다른 국가들보다 작다".

그러나 운영 측면에서의 의존 관계가 매우 두드러진다. 북방해항로는 러시아의 지원에 크게 의존하는데, 대부분의 선박은 러시아 측 쇄빙선의 호송이 필요해 엄격한 허가 심사와 높은 운영 비용이 뒤따른다. 호주국립대학교 에드워드 첸 박사는 러시아가 북극에서 점점 확대되는 베이징의 존재에 "줄곱 높은 경계심을 유지해왔다"고 밝히며, 자국 주도권을 유지하기 위해 중국에 북극이사회 옵서버 지위를 부여하는 것을 한때 거부한 바 있다고 말했다. 존스는 북극의 극단적 지리적 환경은 '북극 수색·구조 협정'의 보장이 있더라도 선박이 해난에 특히 취약하다는 점을 덧붙였다.

한편, 미국은 북극 경쟁에 다른 측면에서 진입하려 하고 있다. 첸 박사는 "북극 5개국 중 하나인 미국의 동기는 러시아와 중국을 견제하는 데 그치는 것이 아니라, 알래스카 연안의 북서항로와 북대서양 횡단을 통해 자국 상업 해운 이익을 발전시키는 데도 있다"고 지적했다. 그는 나아가 "워싱턴의 보다 광범위한 야망, 즉 트럼프 행정부가 거듭 표명해 온 그린란드에 대한 관심은, 새로운 서방 북극 회랑을 통제하고 핵심 극지 인프라를 확보하려는 전략적 의도를 반영한다"고 밝혔다.

규모 격차는 여전히 매우 크다. 노르웨이 노르드대학교 통계에 따르면, 2025년 북방해항로는 완전한 항해 103회, 화물 운송량 약 320만 톤에 그쳤으며, 대부분 항해가 중국과 러시아 간이었다. 같은 기간 수에즈 운하를 통과한 선박은 1만 2,758회, 순톤수는 5억 2,210만 톤에 달했다.

기후 측면의 우려도 마찬가지로 날카롭다. 클린 아크틱 얼라이언스(청정 북극 연맹) 자료에 따르면, 해운업은 북극 흑탄소 배출의 약 2%에 불과하지만, 그 온난화 영향은 비례적으로 막대하다. 선박에서 배출된 흑탄소는 저층 대기에 최대 2주간 머물며 열을 흡수하고, 빙설 표면에 침적될 경우 온난화 효과가 7~10배까지 증폭된다. 흑탄소는 빙설의 반사율을 낮춰 더 많은 열이 흡수되게 함으로써 북극 빙하 융해를 가속화한다. 2025년 《네이처 커뮤니케이션즈》에 발표된 한 중국 연구는 전체 해운 물동량이 급증할 경우 북극이 세계 5대 해운 배출 핫스팟에 진입할 수 있다고 밝혔다. 2019년 CMA CGM, MSC(지중해 해운), 하파크로이트 등 세계 주요 해운 회사들은 이 지역의 취약한 생태계에 대한 우려로 북극 항로를 피하겠다는 '북극 해운 기업 서약'에 서명했다.

존스는 항로 단축으로 단일 항해에서 배출량 감소 효과가 있다 해도, 단점은 "끝이 없다"며 "생태계는 유출, 오염, 소음 간섭의 높은 위험에 노출돼 있다"고 경고했다. 그는 또한 "이 항로의 외떨어진 특성 때문에 전통적인 청소 방법은 극도로 어려울 것"이라고 덧붙였다.

지난달에는 한국도 북방해항로를 거쳐 영국으로 향하는 컨테이너 항로 시험 운항을 시작했다. 단, 이 방안은 러시아의 협조를 필요로 한다. 분석가들은 제재와 보복 제재가 계속 이어지는 상황에서 이러한 조치가 서울과 서방 동맹국 관계의 향방에 영향을 미칠 수 있다고 평가했다. "극지 실크로드"에서 그린란드에 이르기까지, 쇄빙선 호송에서 흑탄소 침적에 이르기까지, 북극은 세계 해운의 변방에서 강대국 각축의 전선으로 변모하고 있다.