북한 포로 이양이 한·우크라이나 갈등 촉발, 대(對)러 에너지 수출 의혹이 제재 실행 회색지대 드러내

북한 포로 두 명의 향방을 둘러싼 외교적 파란이 서울과 키예프의 관계를 심각한 긴장 상태로 몰아가고 있다. 도이치 벨레에 따르면 우크라이나의 젤렌스키 대통령은 9월 23일 뉴욕 유엔총회에서 공개적으로, 우크라이나 측이 9월 중순 러시아 쿠르스크 지역에서 포로로 잡힌 북한 병사 두 명을 한국에 이양했다고 밝혔다. 비공개로 진행됐어야 할 이 이양은 젤렌스키 대통령이 대외적으로宣布한 순간 한·우 양측의 상호 공방으로 번졌고, 뒤이어 제기된 에너지 수출 의혹은 이 파란을 제재 실행 연쇄의 더 깊은 균열로 미끄러뜨렸다.

이两名의 북한 병사는 2025년 1월 쿠르스크 지역에서 러시아군과 함께 전투에 투입됐다가 우크라이나군에 포로로 잡혔다. 한국의 이재명 대통령 사무소는 우크라이나 측이 국제 제재를 위반했다는 의혹을 부인한 뒤 이틀 만에 주키예프 대사를 소환했다. 한국 측은 이양 문제에 양측이 비밀유지 합의에 도달했다고 주장하는 반면, 우크라이나는 일체의 비밀 유지 약속이 존재한다는 점을 명확히 부인하면서 서울이 요구한 공개 사과를 거부했다. 도이치 벨레는 분석가들의 말을 인용해, 서울이 비밀유지를 절실히 원하는 이유가 두 가지라며 첫째, 두 북한 병사가 남쪽으로 보내졌다는 사실이 공개되면 평양이 포로 가족에게 보복을 가할 수 있다는 점, 둘째, 이재명 정권은 한국 정치 지형에서 대북 대화 쪽에 속하며 평양과의 소통 채널을 유지하는 것이 중요한 정책 선택이라는 점을 들었다고 보도했다.

진정으로 지정학적 신경을 건드린 것은 젤렌스키 대통령의 측근 고문이 뒤이어 내민 수치였다. 올해 7월부터 8월 사이에 17만 6천 톤이 넘는 디젤 및 기타 에너지 제품이 한국 항구에서 출항해 러시아로 운송됐다는 것인데, 사실이라면 국제 제재 체계의 상당한 침식을 구성한다는 것이다. 키예프 측이 한국 항구의 대러 에너지 수출을 공개적으로 점찍은 것은 전선에서의 압박 속에서 동맹국 집행력에 대한 강한 불만을 반영한다. 한국 정부는 의혹을 부인했으나, 서방 주도의 제재 연쇄에 회색지대가 존재한다는 외부의 질문을 잠재우지는 못했다.

서울이 공개 사과를 요구하는 데는 또 다른 압력이 한국 국내에서 가해지고 있다. 도이치 벨레는 김대중평화재단 이사 김상우의 말을 인용해, 이재명 정부의 대북 태도가 '회유'로 규정되고 있으며 '북한에 너무软弱하다'는 점이 정계의 우려가 됐다고 보도했다. 이재명 대통령은 합의 문제에서 거짓말을 했다는 공개적 비난에 격노했으며, 동시에 국내 정치적 상대에게 약점 잡히고 있다는 비난도 받고 있다.

젤렌스키 대통령이 왜 유엔총회라는 최고规格의 장소에서 이양 사실을 공개했느냐에 대해, 김상우는 도이치 벨레에 분석을 통해 이것이 키예프의 '계산'일 수 있다고 말했다. 우크라이나는 러시아와의 포로 교환을 통해 자국 포로를 되돌릴 수도 있었지만, 서울의 비밀유지 요청에 응해 한국이 재정 나아가 군사적 차원에서 추가 지원을 하도록 하려는 기대를 걸었다는 것이다. 다만 이 베팅은 현재로선 역효과를 낸 것으로 보인다.

한양대학교 국제정치학 교수 Erwin Tan은 양측의 고삐가 다뤄진 상호 공방 국면이 한동안 지속되겠지만 장기적인 적대 관계로까지는 발전하지 않을 것으로 내다봤다. "소란이 잦아들고 미디어가 다음 뉴스를 찾아 헤맨 뒤, 양측은 아마도 실용주의적 기반 위에서 조용히 접점을 회복할 것"이라고 그는 도이치 벨레에 말했다.

비밀유지 합의가 존재했는지 여부에 대해 양측은 여전히 각자의 주장을 굽히지 않고 있으며, 한국 항구를 경유해 러시아로 운송된 17만 6천 톤 디젤에 대한 구체적 증거와 출처 연쇄는 여전히 공개되지 않았다. 한·우 관계가 완화될지 아니면 계속 대립할지에 대해서도 분석가들의 판단이 엇갈린다.