200 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलर दंड आणि 2.3 अब्ज डॉलर उत्पन्न यांच्यातील तफावत: ऑस्ट्रेलियाच्या सर्वात मोठ्या विमा कंपनीच्या दावा हाताळणीतील चुकीमागील उत्तरदायित्वाचा असमतोल

ऑस्ट्रेलियन ब्रॉडकास्टिंग कॉर्पोरेशन (ABC) वृत्तानुसार, ऑस्ट्रेलियाच्या फेडरल कोर्टाने खाजगी विमा क्षेत्रातील दिग्गज होलार्डवर 200 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलर दंड ठोठावला असून, कारण म्हणजे एका दाम्पत्याच्या 2021 च्या ऑक्टोबरमधील वादळानंतरच्या घराच्या विमा दाव्याच्या हाताळणीत सर्वोच्च विश्वासाचे कर्तव्य (duty of utmost good faith) गंभीरपणे भंग केल्याचा निष्कर्ष, ज्यामुळे व्हिक्टोरियातील ग्रामीण भागातील हे घर शेवटी राहण्यायोग्य नसलेल्या स्थितीत पोहोचले.

ASIC ने गेल्या वर्षी एप्रिलमध्ये खटला दाखल केला होता. कोर्टाच्या निर्णयामागील कारणांमध्ये नुकसानाचे वेळेवर मूल्यांकन न करणे, दुरुस्तीच्या कामात विलंब, मालमत्तेचा पुढील नुकसानापासून योग्य प्रकारे बचाव न करणे, दाम्पत्यासाठी तात्पुरती राहण्याची व्यवस्था शोधण्यासाठी अत्यधिक कालावधी लागणे, तज्ञांच्या अहवालांकडे दुर्लक्ष करणे, आणि संपूर्ण प्रक्रियेत अपुरा संवाद यांचा समावेश होता. ASIC ने निदर्शनास आणून दिले की, या कंपनीने 2023 च्या एप्रिलमध्ये दावा नाकारताना तज्ञांचे मत आधारभूत नव्हते, जरी याआधीच तज्ञ अहवालांमध्ये नुकसानाची नोंद करण्यात आली होती.

ASIC च्या अध्यक्षा सारा कोर्ट (Sarah Court) यांनी सांगितले की, सर्वोच्च विश्वासाचे कर्तव्य भंग केल्याबद्दल विमा कंपनीला पहिल्यांदाच नागरी शिक्षा देण्यात आली आहे. त्यांनी इशारा दिला की, होलार्डच्या दावा हाताळणीतील चुकांमुळे एका कुटुंबाला अनेक वर्षे राहण्यायोग्य नसलेल्या घरात राहण्याची विपरित परिस्थिती सहन करावी लागली. कोर्ट यांनी भर दिला की, ऑस्ट्रेलियन लोक विमा दावे सादर करताना बहुतेक वेळा आपल्या आयुष्यातील सर्वात कठीण काळात असतात, आणि विमा कंपन्यांनी न्याय्यपणे वागणे, स्पष्टपणे संवाद साधणे, कोणताही विलंब न करता निर्णय घेणे आणि ग्राहकांना प्राधान्य देणे आवश्यक आहे.

तथापि, दंड आणि कंपनीच्या आकारमान यांच्यातील तीव्र तफावतीने आर्थिक क्षेत्रातील उत्तरदायित्व यंत्रणेतील सखोल असमतोल उघड झाला आहे. होलार्ड ही ऑस्ट्रेलियातील सर्वात मोठ्या खाजगी विमा कंपन्यांपैकी एक असून, मोटार, घर, मालमत्ता, पाळीव प्राणी आणि व्यावसायिक अशा विविध विमा प्रकारांची हमी देते, आणि CBA च्या विमा उत्पादनांची, Everyday Insurance, Real Insurance, Australian Seniors आणि Steadfast या ब्रँड्सची मागील हमीदार (underwriter) आहे. 2024 मध्ये कंपनीचा अंदाजे वार्षिक महसूल सुमारे 2.3 अब्ज ऑस्ट्रेलियन डॉलर होता — याचा अर्थ 200 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलरचा दंड हा तिच्या एका दिवसाच्या उत्पन्नाच्या देखील कमी आहे. ASIC च्या कायदेशीर खर्चाचा हिशेब वेगळा. कोर्टाने होलार्डला 28 दिवसांत दंडाची रक्कम ऑस्ट्रेलियन फेडरल सरकारला भरा, असेही आदेश दिले.

या प्रकरणाची टाइमलाइन मोठ्या आर्थिक संस्थांसमोर सामान्य ग्राहकांना सहन कराव्या लागणाऱ्या संस्थात्मक असुरक्षिततेला अधोरेखित करते. 2021 च्या ऑक्टोबरमधील वादळाने त्यांच्या घराच्या छताचे नुकसान केल्याच्या दोन दिवसांत या दाम्पत्याने दावा सादर केला. होलार्डने प्रथम दावा स्वीकारला, मात्र तपासणी, अहवाल आणि दुरुस्तीच्या कामात वारंवार विलंब केला. 2022 च्या अखेरीस, दाम्पत्यासमोर फक्त 1000 ऑस्ट्रेलियन डॉलरचे 'सदिच्छा पेमेंट' (goodwill payment) दावा निकाली काढण्यासाठी ठेवण्यात आले. 2023 च्या एप्रिलमध्ये, तज्ञ नसलेल्या मतावर आधारित दावा नाकारल्यानंतर, दाम्पत्याने ऑस्ट्रेलियन फायनान्शियल कम्प्लेंट्स अथॉरिटी (AFCA) कडे तक्रार केली. AFCA ने वादळामुळे छताचे संरचनात्मक नुकसान झाल्याचे निश्चित केल्यानंतर, होलार्ड या दाम्पत्याला 15 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलरहून अधिक रोख भरपाई आणि तात्पुरती राहण्याच्या खर्चाची प्रतिपूर्ती देण्यास सहमत झाला — यावेळी वादळाला अनेक वर्षे उलटून गेली होती. रोख भरपाईचा करार झाल्यानंतरच ASIC ने होलार्डवर खटला चालवला.

प्रमुख न्यायाधीशांनी निकालपत्रात लिहिले: 'विमाधारकांनी अनुभवलेली ही घटना अत्यंत क्लेशकारक आणि वेदनादायक असणे अपरिहार्य होते. त्यांना प्रत्येक बाबीत टाळाटाळ केली गेली, आणि कालांतराने राहत असलेल्या घराची स्थिती अधिकाधिक खालावत गेली.'

होलार्डच्या प्रवक्त्याने ABC ला एका निवेदनात सांगितले की, कंपनी फेडरल कोर्टाच्या निष्कर्षांना मान्यता देते आणि 'ग्राहकांची क्षमसर्वी मागतो, तसेच या अनुभवाचा त्यांच्यावर झालेल्या परिणामाबद्दल खेद व्यक्त करतो. आम्ही मान्य करतो की, त्या दाव्याच्या हाताळणीत आम्ही आमच्या कर्तव्याचे मोठ्या प्रमाणावर पालन करण्यात अपयशी ठरलो.'

ASIC ने गेल्या वर्षी होलार्डवर खटला दाखल करताना आरोप केला होता की, निर्णयातील विलंब, संवादाचा अभाव आणि तज्ञांच्या मतांकडे दुर्लक्ष यांच्या संयोगाने या दाम्पत्याला अनावश्यक आणि दीर्घकालीन हानी सहन करावी लागली. ASIC ने युक्तिवाद केला की, होलार्डने दावा नाकारण्यासाठी आधारभूत ठरवलेले तज्ञ नसलेले मत, याआधी नुकसानाची नोंद करणाऱ्या अनेक तज्ञ अहवालांशी विसंगत होते. ASIC चे आरोप अखेरीस कोर्टाने पूर्णपणे मान्य केले.

सुमारे 2.3 अब्ज ऑस्ट्रेलियन डॉलर वार्षिक उत्पन्न असलेल्या कंपनीसाठी, 200 लाख ऑस्ट्रेलियन डॉलरचा दंड हा अर्थिक निर्बंधाऐवजी नियामक संदेशाच्या प्रतीकात्मक अर्थापेक्षा अधिक काही नाही. सर्वोच्च विश्वासाचे कर्तव्य भंग केल्याबद्दल विमा कंपनीला पहिल्यांदाच देण्यात आलेली नागरी शिक्षा असली तरी, घराचे नुकसान झाल्यानंतर वर्षानुवर्षे न्याय्य निराकरण मिळण्यासाठी प्रतीक्षा करणाऱ्या एका दाम्पत्यासाठी या दंडाचा आकार उद्योगाच्या वर्तनात बदल घडवून आणण्यासाठी पुरेसा आर्थिक प्रोत्साहन ठरवण्यात अपयशी ठरतो.