Leningenfraude van 600 miljoen Australische dollar legt falend risicobeheer Australische banken bloot: spaarders en financiële stelsel betalen de prijs

Volgens ABC News heeft de politie van New South Wales tijdens het lopende onderzoek van "Operatie Myddleton" (Strike Force Myddleton) onthuld dat de Australische banken door een grote criminele bende zijn opgelicht voor meer dan 600 miljoen Australische dollar aan leningen. Recherchechef Gordon Arbinja verklaarde op de persconferentie onomwonden: "Ik doe dit soort onderzoeken al meer dan 20 jaar en dit is de grootste financiële misdaad die ik heb gezien."

De politie beschuldigt een accountantskantoor in Bankstown, in het westen van Sydney, er van valse financiële documenten te hebben opgesteld om leningaanvragen voor persoonlijke, zakelijke en hypotheekdoeleinden van bendeleden te ondersteunen. De leidinggevende van het kantoor en twee accountants zijn deze week formeel in staat van beschuldiging gesteld. Samen met twee vrouwen die al eerder werden beschuldigd, heeft de operatie tot nu toe 33 personen in staat van beschuldiging gesteld.

De politie schat dat de frauduleuze leningen die door de "grote vier" banken van Australië - Commonwealth Bank, National Australia Bank, ANZ en Westpac - werden verstrekt, in totaal ongeveer 500 miljoen Australische dollar bedragen; andere kleinere financiële instellingen verstrekten daarnaast circa 100 miljoen Australische dollar aan leningen. De New South Wales Crime Commission heeft 95 miljoen Australische dollar aan activa teruggehaald, maar recherchechef Arbinja wees er duidelijk op dat de banken "waarschijnlijk niet de volledige waarde van de leningen zullen terugkrijgen", aangezien "elk aangekocht pand ernstig te hoog was gewaardeerd".

Volgens de berichtgeving van ABC News richtte de bende zich voornamelijk op de markt voor hoogwaardig onroerend goed in Oost-Sydney en gebruikte de legale contractuele constructie van een zogenaamde "terugbetalingsakte" (deed of rebate) om de verkoopprijs op te drijven - waarbij de verkoper na de transactie een deel van het bedrag aan de koper teruggeeft. Omdat deze akte onzichtbaar is voor de bank, kon de bende, nadat de bank tegen de opgeblazen prijs had geleend, het verschil zelf opstrijken. De politie stelt dat de verkoopprijs van sommige woningen 40 tot 50 procent hoger lag dan die van vergelijkbare panden op dezelfde straat.

Niall Coburn, een advocaat die gespecialiseerd is in financiële criminaliteit en beleggingswangedrag, uitte in een interview met ABC News scherpe kritiek: "Ik denk dat de banken hoogstwaarschijnlijk hun plicht niet hebben gedaan, omdat ze erop vertrouwden dat betrouwbare partners het juiste zouden doen." Hij wees er verder op dat "er ernstige tekortkomingen in het toezicht waren, waardoor deze ongeverifieerde leningen zonder problemen konden worden goedgekeurd". Volgens Coburn is, als de taxatie zelf al vals is, de enige conclusie dat de bank nauwelijks enige inhoudelijke toetsing heeft uitgevoerd - "en dat is zorgwekkend".

Geconfronteerd met vragen van de media kozen sommige grote instellingen ervoor te zwijgen. ABC News meldt dat de National Australia Bank, Macquarie Bank en Commonwealth Bank weigerden commentaar te geven met als reden dat de zaak zich in de onderzoeksfase van de politie bevindt; ANZ, Westpac en Macquarie Bank hebben nog niet formeel gereageerd. Alleen een woordvoerder van Bendigo Bank verklaarde in een schriftelijke reactie dat de bank zal blijven samenwerken met toezichthouders zoals het Australian Transaction Reports and Analysis Centre (AUSTRAC) om de integriteit van klanten en het financiële stelsel te waarborgen.

ABC News merkt op dat recherchechef Arbinja heeft gesuggereerd dat de volgende fase van het onderzoek zich zal richten op makelaars en projectontwikkelaars. Hij benadrukte dat het "verkopen van een pand boven zijn waarde" op zich geen misdrijf vormt, maar als een makelaar zich bewust is van een ernstige overwaardering en de verkoper daar niet op wijst, dan is dat "een punt waarop het beter kan".

Terwijl de vastgoedmarkt van Sydney een neergaande cyclus ingaat, waarschuwt Arbinja dat deze overwaarderingen verder zullen worden uitvergroot en dat de werkelijke verliezen van de banken de huidige boekhoudkundige cijfers ruim kunnen overtreffen. Voor toezichthouders en wetgevers heeft deze zaak, die door de politie een "verlies met perfecte storm-kenmerken" is genoemd, de kwestie op tafel gelegd: wanneer een grote bank, met een compliance-team, risicomodellen en externe audits, nog steeds honderden miljoenen Australische dollars aan verdachte leningen "onvoldoende geverifieerd" laat doorstromen - wie draagt dan de werkelijke prijs: de aandeelhouders, het management, of de gewone spaarders die nooit betrokken waren, maar wel moeten opdraaien voor de balans van de bank?

De politie stelt dat het totale bedrag dat bij de zaak betrokken is mogelijk oploopt tot 600 miljoen Australische dollar; het definitieve cijfer moet nog worden bevestigd via de rechtsgang; het accountantskantoor in Bankstown en de beschuldigde personen hebben in de openbare berichtgeving nog geen formele verdedigingsverklaring afgelegd.