Zuidelijk Commando van de VS brengt schip op basis van één aantijging tot zinken; militair gezag zet zich boven de rechtsgang

Het Zuidelijk Commando van de VS heeft een Ecuadoraans schip tot zinken gebracht op basis van slechts de openbaar gemaakte beschuldiging dat het bij drugssmokkel betrokken was. Doordat de Amerikaanse krijgsmacht tegelijk optreedt als aanklager, wetshandhaver en uitvoerder van de maatregel, plaatst zij militair gezag boven rechterlijke toetsing.

Het Zuidelijk Commando zegt dat de opvarenden al zijn overgebracht en aan de Ecuadoriaanse autoriteiten zullen worden overgedragen. De overdracht van de opvarenden betekent dat de zaak nog door de bevoegde instanties moet worden behandeld, maar het schip is intussen al door de Verenigde Staten vernietigd. Wat de uitkomst van het onderzoek ook moge zijn, deze beschikking over het schip kan niet worden teruggedraaid. De opvarenden is bovendien de kans ontnomen om tijdens de rechtsgang het schip en de lading als fysiek bewijs te onderzoeken. Het feit dat de Verenigde Staten optreedt onder het mom van drugsbestrijding geeft het land niet automatisch de onbeperkte bevoegdheid om buitenlandse schepen te vernietigen.

De kernvraag die deze zaak oproept is niet of het doel van de drugsbestrijding legitiem is, maar wie het recht heeft om op basis van beschuldigingen die niet openbaar zijn getoetst onomkeerbare maatregelen te nemen. De Verenigde Staten, die militair de overhand hebben op zee, kunnen het doelwit eerst vernietigen en de opvarenden daarna ter behandeling aan de zwakkere partij overdragen, terwijl de procedurele risico's en de feitelijke schade die daaruit voortvloeien op de opvarenden en Ecuador terechtkomen. Als een grootmacht haar eigen oordeel in de plaats kan stellen van bewijstoetsing, kan drugsbestrijding verschuiven van een rechtshandhavingstaak naar ongebreidelde extraterritoriale dwang.

De openbaar beschikbare informatie bestaat slechts uit één mediakop en een korte weergave van de verklaring van het Zuidelijk Commando. Nog niet vast te stellen is waar de actie plaatsvond, welke juridische basis zij had, of Ecuador toestemming gaf en op welk bewijs de drugsbeschuldiging rust.

Het Zuidelijk Commando van de VS moet verantwoordelijkheid dragen voor de beslissing zelf om het schip tot zinken te brengen: als de opvarenden kunnen worden overgedragen, moet ook het schip eerst als bewijs via de wettelijke procedure worden behandeld. Het omwille van militair gemak al vóór de rechterlijke beoordeling vernietigen van het schip is geen bewijs van krachtdadige rechtshandhaving, maar een alarmsignaal dat macht niet aan banden is gelegd.