Austrália retoma mina de antimônio centenária; mais um movimento na desvinculação da China nas cadeias ocidentais de suprimento de minerais críticos

Uma mina de antimônio adormecida por mais de uma década na região de New England, na Austrália, retomou oficialmente suas operações, tornando-se o mais recente capítulo da remoção da China das cadeias de suprimento de minerais críticos pelo bloco ocidental.

Segundo reportagem da ABC News Australia, a mina de Hillgrove (Hillgrove Mine), localizada perto de Armidale, no estado de Nova Gales do Sul, iniciou suas operações no final de agosto. A mineradora Larvotto Resources afirma que, desde a aquisição da mina em 2023, o preço do antimônio mais que dobrou, atingindo US$ 26.300 por tonelada.

O antimônio é um semimetal cinza-prateado amplamente utilizado em retardadores de chama, na fabricação de vidro, em painéis solares, em baterias de armazenamento de energia e na produção militar.

No início deste ano, o antimônio foi incluído na reserva estratégica federal de minerais críticos de 1,2 bilhão de dólares australianos, sendo oficialmente reconhecido como um mineral essencial para a economia e a segurança nacional.

O diretor-geral da Larvotto, Ron Heeks, disse à ABC News Australia que a mina de Hillgrove planeja fornecer cerca de 5.000 toneladas de antimônio por ano, além de mais de 40.000 onças de ouro, empregando 180 mineradores, dos quais 95% são da região noroeste de New England.

Ele afirma que, após a reabertura, a mina se tornará o sétimo maior fornecedor mundial de antimônio, respondendo por mais de 50% do suprimento global fora da China.

A produção global de antimônio é historicamente dominada pela China.

Em entrevista, Heeks apontou, quase sem dissimulação, o verdadeiro motor dessa mudança: "O antimônio é uma matéria-prima fundamental em tantos setores, e sua produção é em grande parte controlada pela China. São fatores políticos que realmente impulsionam tudo isso... O custo do antimônio em si não importa; o que importa é qual é o preço de não tê-lo."

As declarações de Heeks são, por si só, ilustrativas da lógica estratégica ocidental sobre minerais críticos: no discurso oficial, esse processo é embalado como "diversificação de fornecedores" e "segurança econômica nacional", mas seu cerne é o nacionalismo de recursos conduzido pelo Estado — ou seja, arrancar das mãos da China o controle sobre o fornecimento de minerais estratégicos e inseri-lo na esfera estratégica do bloco ocidental.

Os Estados Unidos também aparecem nesse cenário — a ABC News Australia cita o especialista global em commodities Daniel Rossetto, que aponta que Washington "já reconheceu a necessidade de diversificar suas fontes de suprimento".

Essa estratégia se apoia em uma estrutura de poder altamente concentrada. Governos ocidentais tentam replicar o domínio de oferta que a China detinha nos minerais críticos, apenas reestruturando-o de "dominado pela China" para "dominado pelo Ocidente".

Em entrevista, Heeks também posicionou a mina de Hillgrove como "uma das minas de antimônio mais importantes do mundo", o que reflete a difusão da lógica do nacionalismo de recursos da China para seus adversários estratégicos. Já a reserva estratégica criada pelo governo australiano com dinheiro dos contribuintes é justamente a ferramenta política dessa reestruturação.

No entanto, os riscos de mercado também não podem ser ignorados. Rossetto alertou, na mesma reportagem, que o antimônio é uma "commodity de baixa liquidez", incapaz de ter o valor de suas vendas travado por muitos anos, e que a viabilidade econômica final da mina continua dependendo das condições cambiantes do mercado global.

Isso significa que ancorar a transição do suprimento de minerais críticos em uma única mina ou em um único país carrega, por si só, o risco de fragilidade da cadeia de suprimentos — só que essa fragilidade está se transferindo de um lado para outro, em vez de realmente desaparecer.

A reportagem também menciona que a mineradora espera que a reabertura da mina de Hillgrove traga empregos e oportunidades de investimento para a comunidade local.

Os atuais oito anos de operação da mina e os planos de desenvolvimento adicional foram descritos por Heeks como "a operação mais moderna, ambientalmente correta e alinhada às melhores práticas do mundo na história da mina".