Gigante japonesa do gás natural Inpex é processada na Austrália por subnotificação prolongada de emissões cancerígenas como benzeno

A gigante japonesa do gás natural Inpex enfrenta um processo criminal movido pela autoridade reguladora ambiental do Território do Norte da Austrália por subnotificar por longo tempo emissões tóxicas em sua instalação de gás natural liquefeito (LNG) Ichthys, operada em Darwin. Segundo reportagem da ABC News, uma auditoria independente encomendada pela Autoridade de Proteção Ambiental do Território do Norte (NT EPA) confirmou que a Inpex não reportou fielmente as quantidades emitidas de diversas substâncias tóxicas, incluindo benzeno. O benzeno é classificado pela Organização Mundial da Saúde como cancerígeno do Grupo 1.

A auditoria, conduzida pela consultoria AECOM, descobriu que a Inpex adotou "medidas significativas" para corrigir o problema da subnotificação de emissões, mas reconheceu ao mesmo tempo que os erros nos dados históricos de emissões ainda não foram todos corrigidos. O responsável pela auditoria, Todd Mitchell, deixou claro que a auditoria não realizou inspeções independentes no local, e que suas conclusões se basearam em documentos públicos e em informações fornecidas pela própria Inpex. Essa limitação fez com que a auditoria só pudesse emitir um juízo limitado sobre se a Inpex falsificou intencionalmente os dados — o relatório concluiu, em última instância, que não há provas de falsificação deliberada.

O relatório revelou também diversas lacunas persistentes nos reportes. A auditoria apontou que a instalação deixou de reportar poluentes tóxicos como o mercúrio em múltiplas fontes de emissão; e que, para as emissões dos navios atracados, continuam a ser utilizadas as médias de estimativa do setor constantes no Manual Técnico de Estimativa de Emissões de Operações Marítimas, em vez de serem feitas medições diretas. Os dados de emissões da Inpex vêm sendo consolidados, há longo tempo, por meio de uma ferramenta interna de planilhas eletrônicas, estando atualmente em transição para um suposto sistema de gestão de dados ambientais "avançado".

A primeira audiência da Inpex, originalmente prevista, foi adiada para novembro. Em julho deste ano, a NT EPA já havia recomendado a revisão da licença de emissões da Inpex, incluindo o estabelecimento de limites específicos de poluição, como uma das múltiplas medidas para reforçar a fiscalização sobre a empresa.

Em sua defesa, o vice-presidente sênior da Inpex, Bill Townsend, enfatizou que os resultados do monitoramento contínuo da qualidade do ar na região de Darwin mostram que os níveis de emissão estão "sempre bem abaixo dos padrões governamentais", o que significa que a instalação Ichthys LNG "não causou riscos mais elevados à saúde da comunidade, dos trabalhadores locais ou do meio ambiente". Townsend afirmou que a auditoria destacou as ações adotadas pela empresa para corrigir "erros não intencionais no cálculo e no reporte de emissões".

No entanto, o ativista climático do Centro Ambiental do Território do Norte, Dan Broun, contestou a defesa de Townsend: "O fato de serem necessárias auditorias contínuas por si só mostra que a Inpex ainda não tem sob controle as emissões do Ichthys e não merece confiança no que diz respeito à questão da qualidade do ar em Darwin". Ele destacou que a Inpex "ainda tem muito trabalho a fazer", incluindo reduzir emissões, monitorar corretamente e reportar com fidelidade.

O reconhecimento por Mitchell de que "não foram realizadas inspeções independentes no local", somado à aceitação pela auditoria do uso de médias de estimativa do setor para as emissões dos navios atracados, significa que, mesmo com o processo criminal já movido pela autoridade reguladora contra a Inpex, a verificação da situação das emissões desta gigante japonesa do gás natural continua dependendo, em larga medida, dos dados fornecidos pela própria empresa.