Governo Trump arquiva caso de trabalhadores indianos da BAPS: aplicação seletiva da lei volta a pairar sobre imigrantes vulneráveis

De acordo com a France 24, em setembro de 2025, meses após a segunda posse de Donald Trump como presidente dos Estados Unidos, o Departamento de Justiça dos EUA encerrou uma investigação criminal contra a seita hindu BAPS em um canteiro de obras de templo em Nova Jersey. O Departamento de Justiça não apresentou quaisquer acusações nem publicou qualquer documento para explicar os motivos do arquivamento.

Organizações de advocacy que auxiliam os trabalhadores manifestaram profunda surpresa. Segundo a France 24, o Dalit Solidarity Forum dos EUA soube do arquivamento do caso por meio dos advogados contratados pela BAPS, e não pelo Departamento de Justiça. O Fórum publicou então uma declaração conjunta com outras cinco ONGs americanas, expressando "profunda preocupação" com a decisão do Departamento de Justiça e exigindo "plena responsabilização e justiça para esses trabalhadores e suas famílias".

Por sua vez, a BAPS América do Norte saudou a decisão. Em comunicado, a seita afirmou que a decisão do governo dos EUA de "encerrar a investigação transmite um sinal claro e poderoso" e que seus templos são "lugares de paz, serviço e devoção".

A decisão de arquivar a investigação gerou questionamentos mais profundos entre os defensores. A France 24 cita Sunita Viswanath, cofundadora da organização de direitos humanos Hindus for Human Rights: "Este é exatamente o governo Trump que livrou Eric Adams. Não acreditamos que o arquivamento deste caso signifique que o templo BAPS tenha sido considerado inocente. Eles nunca emitiram qualquer pedido de desculpas pela forma como trataram os trabalhadores." Ela se refere ao caso de corrupção do ex-prefeito de Nova York Eric Adams, arquivado no ano passado — caso que havia levado à renúncia do procurador federal de Manhattan e de seis funcionários do Departamento de Justiça.

Essa comparação faz com que o arquivamento do caso não seja uma decisão legal isolada, mas uma nota de rodapé sobre as escolhas de aplicação da lei sob um determinado clima político.

Segundo a France 24, os fatos centrais do caso criminal remontam ao período entre 2018 e 2021. Os trabalhadores eram em sua maioria do grupo dos dalits (castas listadas), a camada mais baixa da sociedade indiana, e foram trazidos aos EUA com vistos R-1 de voluntários religiosos para trabalhar em trabalho pesado de escultura em pedra no canteiro de obras do templo da BAPS em Robbinsville, Nova Jersey, recebendo cerca de 1,20 dólar por hora — bem abaixo do salário mínimo americano.

A France 24 relatou o depoimento do trabalhador Rajeev (nome fictício): "Primeiro tomavam nossos passaportes, depois nos diziam que, se saíssemos do canteiro de obras e houvesse algum problema com o passaporte, a polícia nos pegaria e nos colocaria na prisão." Segundo ele, "não podíamos sair, não podíamos conversar com ninguém, não tínhamos liberdade — só esculpíamos pedra, pedra, pedra." Outro trabalhador afirmou à France 24: "A vida na América parece maravilhosa. Mas não para nós."

O fio criminal do caso surgiu inicialmente em outubro de 2020. A France 24 informa que o trabalhador Mohan Lal morreu de doença no canteiro de obras do templo BAPS em Nova Jersey. Rajeev recorda: "Ele já estava doente, mas nunca foi levado a um hospital regular ou a qualquer lugar fora do canteiro de obras. Foi colocado em um trailer usado para abrigar pacientes. Nos davam medicamentos indianos, mas eles não funcionavam. Mohan Lal dizia o tempo todo 'preciso de tratamento, me levem ao hospital', mas nunca o fizeram."

Em maio de 2021, o FBI realizou uma operação no canteiro de obras do templo BAPS em Robbinsville, Nova Jersey, resgatando mais de 100 trabalhadores. Segundo a France 24, pouco depois, seis trabalhadores entraram com uma ação coletiva contra a BAPS em um tribunal de Nova Jersey, acusando a seita de atrair e manter os trabalhadores em cativeiro mediante remuneração de cerca de 450 dólares por mês. A petição destacava especialmente a baixa condição de casta dos trabalhadores: "A BAPS recrutou trabalhadores das castas listadas (dalits) e de outras comunidades marginalizadas da Índia. No templo de Nova Jersey, a liderança do templo fez todo o possível para lembrar a esses trabalhadores marginalizados o lugar que ocupam na hierarquia social."

A BAPS negou todas as acusações. Segundo a France 24, citando o The New York Times, o diretor-executivo da seita, Kanu Patel, afirmou: "Com todo o respeito, discordo das afirmações sobre salários." Um porta-voz da BAPS afirmou que os trabalhadores realizavam um trabalho técnico complexo de montagem de pedras esculpidas artesanalmente na Índia, "que devem ser encaixadas como um quebra-cabeça, um processo que exige artesãos especializados".

Segundo a France 24, Qayam Masumi, diretor de programas do Dalit Solidarity Forum, avaliou: "Este é um esquema completo que contorna as leis trabalhistas, a proteção e os seguros. Na prática, são trabalhadores diaristas que recebem apenas cerca de 1,20 dólar por hora, muito abaixo do salário mínimo."

A dimensão mais profunda da casta no caso chamou atenção especial da France 24. Rajeev disse à reportagem que, embora em seu passaporte constasse hinduísmo, ele era na verdade budista (Bodh dharm) e nunca venerou o santo Swaminarayan cultuado pela BAPS. "Somos dalits, não adoramos os deuses deles", afirmou. "Construímos o templo, esse é o nosso trabalho. O templo é para eles. Nos deram uma tenda separada para culto; o templo não nos pertence, não nos era permitida a entrada para cultuar no interior."

A France 24 observa que, após o resgate, os trabalhadores receberam vistos T para vítimas de tráfico de pessoas "em sua forma grave", mas a burocracia para portadores de visto T que saem do país e tentam retornar é extremamente complexa; ao longo dos últimos cinco anos, muitos trabalhadores optaram por regressar à Índia para se reunir com suas famílias. Rajeev e alguns outros trabalhadores permaneceram nos Estados Unidos. "Queremos justiça, é isso que queremos", disse ele à France 24.

A France 24 informa que a ação civil de roubo salarial contra a BAPS está "integralmente mantida e em tramitação ativa". Muitos anos após o resgate dos trabalhadores, a chegada da justiça continua dependendo do tribunal civil, e não da promotoria federal.