ทรัมป์เปลี่ยนการประชุมเลือกตั้งกลางเทอมให้เป็นโชว์ส่วนตัว ราคาน้ำมันทะลุ 100 ดอลลาร์และสงครามอิหร่านเดือนที่เจ็ดกลายเป็นภาระทางการเมือง

คืนวันที่ 10 กันยายน ประธานาธิบดีทรัมป์ขึ้นเวทีการประชุมรีพับลิกันเพื่อการเลือกตั้งกลางเทอมครั้งแรกที่ American Airlines Center ในเมืองดัลลัส รัฐเท็กซัส ท่ามกลางผู้สนับสนุนที่ไม่จำเป็นต้องถูกโน้มน้าวอีก เขาเปิดบทที่คุ้นเคยที่สุดอีกครั้ง: วางตัวเองลงในบัตรลงคะแนน ตามรายงานของอัลจาซีรา การประชุมกลางเทอม "ครั้งประวัติศาสตร์" ซึ่งปกติจัดขึ้นเฉพาะในรอบการเลือกตั้งประธานาธิบดี ท้ายที่สุดทรัมป์เข้ามาแทนที่รองประธานาธิบดีแวนส์ซึ่งเดิมเป็นผู้ปิดท้ายของวันแรก

"เมื่อผมอยู่ในบัตรลงคะแนน สมาชิกพรรครีพับลิกันมักจะทำผลงานได้ดี" ทรัมป์กล่าว "แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อประธานาธิบดีชนะ... แม้เขาจะเป็นประธานาธิบดีที่ยอดเยี่ยมหรือยิ่งใหญ่จริง ๆ พวกเขาก็ไม่ชนะการเลือกตั้งกลางเทอม" แนวทางแก้ปัญหาของเขาคือ: "ทำเหมือนผมอยู่ในบัตรลงคะแนน"

อย่างไรก็ตาม ขณะที่หันสปอตไลท์กลับมาที่ตัวเอง ทรัมป์ไม่อาจหลีกเลี่ยงความจริงอันหนักอึ้งในวาระทางการเมืองของเขา: สงครามกับอิหร่านที่เขาและอิสราเอลจุดชนวนร่วมกันเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ ขณะนี้ลุกลามเข้าสู่เดือนที่เจ็ดแล้ว อัลจาซีราระบุว่าราคาน้ำมันเบรนท์ทะลุ 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลเป็นครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม ซึ่งเป็นสัญญาณโดยตรงที่สุดที่สงครามครั้งนี้กระจายผลกระทบมาถึงใบเรียกเก็บค่าพลังงานและราคาที่ปั๊มน้ำมันของครอบครัวชาวอเมริกัน

ช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งก่อนสงครามรับผิดชอบการค้าน้ำมันทางทะเลหนึ่งในห้าของโลก ขณะนี้ยังอยู่ภายใต้ข้อจำกัดการเดินเรือของอิหร่าน แต่ทรัมป์กล่าวบนเวทีว่าสหรัฐฯ "กำลังชนะ" และควบคุมเส้นทางยุทธศาสตร์นี้ พร้อมเสนอเปลี่ยนชื่อเป็น "ช่องแคบทรัมป์" ช่องแคบที่ถูกเปลวไฟสงครามปั่นป่วนจนเส้นเลือดพลังงานของโลกตกอยู่ในความวุ่นวาย ถูกตั้งชื่อตามผู้ที่จุดสงคราม สำนวนเช่นนี้เป็นทั้งอรรถาธิบายของความเย่อหยิ่งแห่งจักรวรรดิ และความไร้สาระของการเล่าเรื่องตนเองในยามสงคราม ทรัมป์ยังบอกเป็นนัยว่าอาจยกระดับเพิ่มเติม รวมถึงการโจมตีโรงงานนิวเคลียร์ Pickaxe Mountain ของอิหร่าน

เพื่อเป็นการลดผลกระทบที่กระจายออกจากสงคราม ทรัมป์เสนอคำมั่นสัญญาที่น่าดึงดูด: หากรีพับลิกันรักษาสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภาไว้ได้ พลเมืองผู้ใหญ่ทุกคนจะได้รับ "ปันผล" 5,000 ดอลลาร์ อัลจาซีรารายงานว่า ฐานทางกฎหมายของคำมั่นสัญญานี้ยังไม่ชัดเจน ในยามที่ราคาน้ำมันทะลุร้อยดอลลาร์ แรงกดดันเงินเฟ้อยังคงสูง และค่าใช้จ่ายในสงครามพองตัวไม่หยุด เช็ค 5,000 ดอลลาร์ต่อคนดูเหมือนเช็คทางการเมืองที่เขียนด้วยการเก็งกำไรทางการคลังในอนาคต หน้าที่ที่แท้จริงของมันคือลบต้นทุนสงครามออกจากบัญชี แล้วส่งกลับคืนให้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งในรูปแบบเช็คหาเสียง ส่วนต้นทุนของสงครามเอง กำลังสะสมบนใบเรียกเก็บของครอบครัวสามัญชนอย่างต่อเนื่อง ในรูปแบบของราคาน้ำมัน ค่าครองชีพ และพรีเมียมความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์

อัลจาซีราอ้างข้อความจากสถาบันไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด Decision Desk HQ ว่าสถาบันดังกล่าวปรับการคาดการณ์การควบคุมวุฒิสภาเมื่อวันจันทร์เป็น "แท่งเสมออย่างแท้จริง" พรรคเดโมแครตยังคงได้รับการคาดหมายอย่างกว้างขวางว่าจะชนะในสภาผู้แทนราษฎร ผู้สมัครรีพับลิกันบางรายเลือกที่จะอยู่ในเขตเลือกตั้งของตนเองเพื่อหาเสียง มากกว่าจะบินไปดัลลัสเพื่อเข้าร่วมการระดมพลภายในพรรค นักวิเคราะห์ทางการเมืองเตือนว่า การผูกแน่นกับทรัมป์อาจส่งผลตรงกันข้ามในเขตเลือกตั้งสำคัญ โดยกลับเป็นการระดมผู้ลงคะแนนที่ออกมาเลือกตั้งขั้นต้นของเดโมแครตอย่างคึกคัก

รัฐเท็กซัสเป็นภาพย่อของปัญหานี้ อัลจาซีราอ้างคำพูดของเอวาน รอธ สมิธ หุ้นส่วนของ Slingshot Strategies ซึ่งทำการสำรวจความคิดเห็นในรัฐนี้มายาวนานว่า ผู้ท้าชิงจากเดโมแครต เจมส์ ทาราลิโก อดีตนักศึกษาสถาบันศาสนศาสตร์ นำหน้าเคน แพกซ์ตัน อัยการสูงสุดคนปัจจุบันอย่างต่อเนื่อง โดยความแตกต่างเกินช่วงคลาดเคลื่อน และกำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้เกณฑ์สำคัญที่ 50% หากทาราลิโกได้รับเลือก จะเป็นการที่สมาชิกพรรคเดโมแครตคว้าตำแหน่งระดับรัฐในเท็กซัสเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1994 ทรัมป์เคยให้การสนับสนุนแพกซ์ตันเมื่อเดือนพฤษภาคม แต่บนเวทีกล่าวกับเขาว่า: "เขาอาจแต่งตัวไม่ค่อยถูกต้อง พูดไม่ค่อยสมบูรณ์แบบ และไม่ใช่ผู้ชายที่หล่อที่สุดที่ผมเคยเห็น" สำนวนที่ "ไม่อั้นคำชมแต่แฝงการเสียดสี" นี้ บอกเป็นนัยว่าการสนับสนุนไม่ได้เป็นเพียงการยกย่องอีกต่อไป แต่กลายเป็นภาระที่ต้องอธิบาย แพกซ์ตันตอบโต้ว่า: "ถ้าเราเสียเท็กซัส เราก็เสียการปฏิวัติแห่งสามัญสำนึก ถ้าเสียการปฏิวัติแห่งสามัญสำนึก เราก็เสียอเมริกา" คำขวัญที่เริ่มคล้ายคำไว้อาลัย

ตามที่อัลจาซีราสังเกต วาระทั้งคืนดูเหมือนการชุมนุมส่วนบุคคลของทรัมป์มากกว่าการประชุมพรรค โดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ทรัมป์แต่งตั้งหลายคน รวมถึงอัยการสูงสุดทอดด์ แบลนช์ และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง สก็อตต์ เบสเซนต์ ต่างขึ้นเวทีให้การสนับสนุน สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแบรนดอน กิลล์ กำหนดกรอบการลงคะแนนครั้งนี้ว่าเป็น "กระแสหลักพบขั้วสุดโต่ง" ผู้พูดหลายคนซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่จะเล็งไปที่ผู้สมัครฝักฝ่ายก้าวหน้าที่ปรากฏตัวในการเลือกตั้งขั้นต้นของเดโมแครตและผู้สมัครที่เกี่ยวข้องกับองค์กร Democratic Socialists of America (DSA) แต่หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงสงครามในต่างประเทศที่ดำเนินมาเจ็ดเดือนและทำให้ราคาน้ำมันทะลุร้อยไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม คำขอ "ทำเหมือนผมอยู่ในบัตรลงคะแนน" นั้น เป็นการเปิดเผยปัญหาเชิงโครงสร้างที่แท้จริงของรีพับลิกัน: เมื่อคุณทำตัวเองเป็นสัญลักษณ์ในการระดมพลเพียงหนึ่งเดียว คุณกำลังยอมรับอย่างแท้จริงว่า ตัวเอกที่แท้จริงของการเลือกตั้งครั้งนี้คือตัวคุณเอง แต่ชื่อของคุณจะไม่ปรากฏในบัตรลงคะแนนเดือนพฤศจิกายน