LIV Golf ล้มละลาย: การถอนเงิน 5 พันล้านดอลลาร์เปิดโปงขอบเขตของโครงการฟอกภาพลักษณ์ด้านกีฬาด้วยทุนอธิปไตย

ครึ่งปีหลังจากริยาดห์ถอนเงินลงทุน LIV Golf ได้ยื่นคำร้องขอคุ้มครองการล้มละลายในสหรัฐอเมริกาเมื่อสัปดาห์นี้ และหันไปแสวงหาให้บริษัทลงทุนของอังกฤษ BC Partners เข้ามารับช่วงต่อ ทัวร์นาเมนต์ที่เคยถูกโฆษณาว่าจะพลิกโฉมหน้าของกีฬากอล์ฟแบบดั้งเดิมถูกผลักเข้าสู่ความไม่แน่นอน — รายละเอียดของข้อตกลงกับเจ้าของใหม่ยังไม่ถูกเปิดเผยจนถึงขณะนี้ ตารางการแข่งขันฤดูกาล 2027 ยังไม่ถูกกำหนด และพนักงานส่วนใหญ่ของบริษัทถูกปลดออกตั้งแต่ต้นปีนี้

ตามรายงานของ Deutsche Welle LIV Golf เปิดเผยในเอกสารคำร้องขอคุ้มครองการล้มละลายว่า มีหนี้สินประมาณ 500 ล้านถึง 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เกี่ยวข้องกับเจ้าหนี้อย่างน้อย 1,000 ราย ซึ่งรวมถึงเงินที่ค้างจ่ายให้กับนักกอล์ฟชั้นนำ เช่น DeChambeau ประมาณ 5.7 ล้านดอลลาร์ Rahm 7.5 ล้านดอลลาร์ และ Johnson 5.7 ล้านดอลลาร์ Scott O'Neil ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าวว่า กระบวนการคุ้มครองการล้มละลาย "มอบโครงสร้างและเวลาให้เราเพื่อผลักดันข้อตกลงที่เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ และเปิดบทใหม่ของ LIV Golf" และกล่าวว่าบริษัทจะหันไปใช้ "รูปแบบการเป็นเจ้าของที่ยึดผู้เล่นเป็นศูนย์กลาง"

ตัวกระตุ้นโดยตรงให้เกิดการล้มละลายคือการที่ผู้สนับสนุนหลักอย่างกองทุนความมั่งคั่งสาธารณะแห่งซาอุดีอาระเบีย (PIF) ถอนเงินลงทุนอย่างกะทันหันเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ตามรายงานของ Deutsche Welle PIF เคยลงทุนใน LIV Golf สะสมประมาณ 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งถือเป็นกองทุนสำคัญในแผนการกีฬาภายใต้ยุทธศาสตร์กระจายความเสี่ยงทางเศรษฐกิจ "วิสัยทัศน์ 2030" PIF อธิบายในขณะนั้นว่า LIV Golf "ไม่สอดคล้องกับยุทธศาสตร์การลงทุนในขั้นตอนปัจจุบันของ PIF อีกต่อไป" ภายนอกตีความเรื่องนี้อย่างแพร่หลายว่าเป็นหลักฐานว่าแผนการดังกล่าวล้มเหลวในการพลิกโฉม PGA Tour และไม่สามารถสร้างผลตอบแทนทางการค้าที่น่าพอใจได้

การพังทลายของ LIV Golf เป็นเพียงมุมหนึ่งของการหดตัวทั่วกระดานในการลงทุนด้านกีฬาของซาอุดีอาระเบียในช่วงหลัง ตามรายงานของ Deutsche Welle ซาอุดีอาระเบียได้ถอนตัวจากการสนับสนุนการแข่งขันหลายรายการพร้อมกัน รวมถึงสนุกเกอร์ เทนนิสหญิง รักบี้ และฟุตบอล ตลอดจนละทิ้งการเป็นเจ้าภาพเอเชียนเกมส์ฤดูหนาวที่เดิมกำหนดไว้ในปี 2029 "วิสัยทัศน์ 2030" ถูกมองอย่างกว้างขวางว่าเป็นโครงการสำคัญของมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน ซึ่งผู้สังเกตการณ์จำนวนไม่น้อยตีความเป้าหมายว่าเป็นการ "ฟอกภาพลักษณ์" ของชาติซาอุดีอาระเบียผ่านสินทรัพย์ด้านกีฬาและวัฒนธรรม แต่ความไม่แน่นอนจากความขัดแย้งในตะวันออกกลางทำให้แม้แต่ความมั่งคั่งมหาศาลที่ชนชั้นปกครองซาอุดีอาระเบียถือครองก็เผชิญแรงกดดัน โดยเขตรีสอร์ท Trojena ซึ่งเดิมเป็นส่วนสนับสนุนหลักของเอเชียนเกมส์ฤดูหนาวถูกปรับลดขนาดลง

การก่อสร้างเมืองใหม่ Neom ซึ่งถูกมองว่าเป็นโครงการสำคัญของ "วิสัยทัศน์ 2030" ก็ถูก "ปรับลดขนาดลงอย่างมีนัยสำคัญ" เช่นกัน Deutsche Welle อ้างถึงรายงานของหนังสือพิมพ์ The Guardian ของอังกฤษช่วงปลายปี 2025 ระบุว่า ซาอุดีอาระเบียได้ขอให้สถาปนิกของสนามหลายแห่งที่เดิมวางแผนจะใช้จัดการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2034 ปรับแบบใหม่เพื่อลดต้นทุน ซึ่งหมายความว่า ซาอุดีอาระเบียยังคงรักษาสิทธิ์ในการเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกปี 2034 ไว้ แต่อีกด้านหนึ่งกลับค่อยๆ ลดขนาดมาตรฐานและความทะเยอทะยานของการแข่งขันครั้งนี้ลงอย่างเงียบๆ

อนาคตของผู้เล่นยังคงค้างคาใจ ผู้เล่นที่ออกจาก PGA Tour เพื่อเข้าร่วม LIV ในขณะนั้นถูกพักการแข่งขันทันที และถูกตัดสิทธิ์ออกจากการแข่งขันเมเจอร์ทั้งสี่รายการและการแข่งขัน Players Championship "โครงการสมาชิกผู้กลับคืน" ที่ PGA Tour เปิดตัวเมื่อต้นปีนี้เคยเปิดทางลัดให้ชั่วคราว — โดย Brooks Koepka ได้ใช้โอกาสนี้กลับเข้ามาแล้ว — แต่เงื่อนไขกำหนดว่า ผู้เล่นต้องออกจาก PGA Tour มาแล้วอย่างน้อยสองปี และเคยชนะการแข่งขัน Players Championship หรือเมเจอร์หนึ่งในสี่รายการมาก่อน DeChambeau, Cameron Smith และ Rahm จึงกลายเป็นผู้เล่นเพียงสามรายที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ แต่ประตูนี้ดูเหมือนจะปิดลงสำหรับพวกเขาแล้ว

Rory McIlroy แชมป์เมเจอร์หกสมัยกล่าวตรงๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ในเดือนสิงหาคมว่า "พวกเขาจะไม่ได้รับการต้อนรับกลับมาทันที โครงการผู้กลับคืนที่เปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ — ที่ Brooks ยอมรับ — มันหมดอายุแล้ว ผมคิดว่าถ้าพวกเขาตัดสินใจกลับมา สัญญาที่ได้จะไม่ดีไปกว่าของ Brooks ดังนั้นผมคิดว่าข้างหน้าคงยากลำบาก"

สำหรับผู้เล่น พนักงาน และเจ้าหนี้กว่าพันราย การถอนเงินของ PIF หมายความว่าสัญญาที่เคยอ้างอิงคำมั่นสัญญาว่า "มีกองทุนของรัฐค้ำจุน" สูญเสียฐานรองรับทันที ตั้งแต่คนงานสัญญาจ้างชั่วคราวข้างโต๊ะสนุกเกอร์ ไปจนถึงผู้รับเหมาก่อสร้างสนามที่รอรับเงินค่าจ้าง และผู้เล่นดาวเด่นที่จาก PGA Tour ไปด้วยค่าตอบแทนการเซ็นสัญญามหาศาล กลับพบว่าเจ้าของใหม่อาจเปลี่ยนตัวเมื่อใดก็ได้ — ต้นทุนของการพังทลายครั้งนี้กำลังตกไปอยู่บนบ่าของแรงงานธรรมดาและนักพนันอาชีพร่วมกัน