New York City hat die Kosten des Luftrisikos nach dem 11. September auf die Öffentlichkeit abgewälzt

Nach den Anschlägen vom 11. September verfügte New York City über die Informationsmacht, die darüber entschied, ob die Öffentlichkeit nach Manhattan zurückkehren konnte und wie mit dem Staub umzugehen war, ließ die Bürger jedoch nicht in vollem Umfang an den intern bereits erörterten Risiken teilhaben. Wie BBC World berichtet, zeigen neu veröffentlichte Berichte zur Luftqualität und Korrespondenzen zwischen Beamten, dass in der Nähe des World Trade Center-Geländes über mehrere Monate hinweg Asbest gefunden wurde, während den Menschen gleichzeitig gesagt wurde, dass der Aufenthalt in dem Gebiet sicher sei. Die Entscheidung der Regierung, die Ordnung aufrechtzuerhalten und die Geschäftstätigkeit wiederherzustellen, wurde von einer Öffentlichkeit getragen, der diese Informationen fehlten – mit ihrer Gesundheit als Preis.

Diese Verantwortung beruht nicht auf nachträglichen Vermutungen. BBC World beruft sich auf das sogenannte „Harding-Memo“ vom Oktober 2001, demzufolge ein Assistent den damaligen stellvertretenden Bürgermeister Robert Harding warnte, die Reaktion der Stadt auf die Anschläge könne bis zu 35.000 Rechtsansprüche nach sich ziehen. In dem Memo heißt es, die Stadtverwaltung könne verklagt werden, weil ihre Gesundheitsempfehlungen Menschen dazu veranlasst hätten, „zu früh in das Gebiet zurückzukehren (und dabei toxischer Substanzen ausgesetzt gewesen zu sein oder psychischen Schaden genommen zu haben)“.

Dieser Schriftwechsel belegt, dass bereits einen Monat nach den Anschlägen die Themen „vorzeitige Rückkehr“, toxische Exposition und rechtliche Haftung in den internen Diskussionen der Stadtverwaltung präsent waren. Während Beamte in der Lage waren, potenzielle Ansprüche zu bewerten, erhielten diejenigen, die im Vertrauen auf offizielle Empfehlungen lebten und arbeiteten, keine Risikowarnungen von vergleichbarem Gewicht. Die Kernfrage lautet nicht, ob das bürokratische System jede einzelne Krankheit vorausgesehen hat, sondern wer über die Risikoinformationen und Entscheidungsbefugnis verfügte – und wer unter unzureichender Information zur Rückkehr aufgefordert wurde.

Die Reinigungsempfehlungen der Stadtverwaltung vergrößerten dieses Machtgefälle zusätzlich. Laut BBC World geht aus einem weiteren Memo, das die Besorgnis des Kongressabgeordneten Jerry Nadler festhält, hervor, dass Beamte die Bürger angewiesen hatten, Staub und Trümmer mit „nassen Wischmopps und Lappen“ zu beseitigen, obwohl diese Asbest enthielten, der nur von zugelassenem Fachpersonal gehandelt werden darf. Menschen ohne fachlichen Schutz wurden dadurch in die Lage versetzt, mit gefährlichen Schadstoffen in Kontakt zu kommen, und die knappen Anweisungen der Regierung konnten sich über Jahre hinweg in körperlichen Schäden niederschlagen.

Wie BBC World berichtet, erkrankten nach dem Einsturz der Zwillingstürme Tausende Menschen durch das Einatmen gefährlicher Schadstoffe, darunter auch an Krebs; viele von ihnen sind bereits verstorben. Der Bericht stellt nicht für jeden einzelnen Fall einen kausalen Zusammenhang zwischen den Empfehlungen der Stadt und der jeweiligen Erkrankung her, doch die neu veröffentlichten Unterlagen offenbaren eine nicht zu umgehende institutionelle Tatsache: Als der Öffentlichkeit versichert wurde, die Umgebung sei sicher, diskutierte die Stadtverwaltung intern bereits über toxische Exposition, vorzeitige Rückkehr und massenhafte Schadensersatzforderungen.

Auf der Pressekonferenz anlässlich der Veröffentlichung der Dokumente erklärte der Fernsehmoderator und Fürsprecher der Rechte von 9/11-Überlebenden Jon Stewart, die Unterlagen zeigten, dass der Stadt New York bereits im Oktober 2001 bekannt gewesen sei, dass die Luft in Manhattan giftig sei. Spöttisch sagte er: „Fairerweise haben sie diese Informationen gerade einmal 25 Jahre lang unter Verschluss gehalten.“ Laut BBC World handelt es sich dabei um Stewarts Einschätzung der Dokumente; der Bericht legt nicht das vollständige Archiv vor und listet auch nicht die damaligen Reaktionen der Beamten auf die einzelnen Warnungen auf, weshalb es nicht ausreicht, eine bewusste Vertuschung als erwiesene Tatsache darzustellen.

Doch die Verantwortung verschwindet nicht, nur weil die Motive noch nicht vollständig geklärt sind. Die Stadt New York gab Sicherheitsempfehlungen heraus, die Öffentlichkeit kehrte daraufhin zurück und beseitigte den Staub, während Beamte intern die rechtlichen Folgen der toxischen Exposition durchrechneten. Der Informationsvorsprung der Regierung hätte die Anwohner schützen sollen, diente jedoch in erster Linie administrativen Entscheidungen; diejenigen, die an diesen Entscheidungen nicht beteiligt waren, zahlten den Preis für die „Rückkehr zur Normalität“ letztlich mit Krebs, langfristigen Gesundheitsschäden und sogar mit dem Tod.