Von zwei auf über 180 Schornsteine: Wie die US-Politik der Verteilung in großer Höhe grenzüberschreitenden sauren Regen schuf

Wie die internationale Ausgabe der Times of India berichtet, entwickelten US-Stromversorger in den 1970er Jahren als Reaktion auf neu eingeführte Luftqualitätsgrenzwerte in Bodennähe eine scheinbar clevere Form der Verschmutzungsbekämpfung, deren Kosten jedoch andere tragen mussten: Sie bauten riesige, mehr als 500 Fuß beziehungsweise rund 152 Meter hohe Schornsteine, die Schwefeldioxid und Stickoxide in höhere, schnellere Luftströmungen leiteten. Diese als „Verteilung“ bezeichnete Strategie verhinderte, dass sich die Schadstoffe in der Nähe der Kraftwerke ablagerten. Stattdessen trugen die vorherrschenden Winde sie über die Grenzen von US-Bundesstaaten und sogar über Staatsgrenzen hinweg, sodass daraus eine Krise des sauren Regens auf dem nordamerikanischen Kontinent entstand.

Der US-Rechnungshof dokumentierte diesen Wandel in seinem Untersuchungsbericht „Luftqualität: Hohe Schornsteine und ihr Beitrag zum zwischenstaatlichen Transport von Luftverschmutzung“ (GAO-11-473). 1970 gab es in den gesamten USA nur zwei Industrieschornsteine mit einer Höhe von mehr als 500 Fuß; bis 1985 war ihre Zahl auf über 180 gestiegen. Anstatt teure Rauchgasentschwefelungsanlagen oder andere Filtervorrichtungen an der Quelle zu installieren, setzten die Kraftwerke auf die „Verdünnung in großer Höhe“: Solange die Schadstoffkonzentration in Bodennähe rund um das Kraftwerk den Grenzwert einhielt, galt die Anlage als vorschriftsmäßig.

Die tatsächlichen Kosten trafen Regionen, die Hunderte oder sogar mehr als tausend Kilometer entfernt in Windrichtung lagen. Rund ein Drittel der hohen Schornsteine in den USA konzentrierte sich auf fünf Bundesstaaten im Einzugsgebiet des Ohio River, die Zentren der Kohleverstromung waren: Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania und West Virginia. Mit den vorherrschenden Westwinden zogen die sauren Stoffe aus diesen Kraftwerken nach Osten und Norden. Sie beeinträchtigten das chemische Gleichgewicht der Seen in den Adirondack Mountains im Bundesstaat New York und in Neuengland, entzogen den Böden der Hochlandwälder wichtige Nährstoffe und führten in großen Höhen zu einem massenhaften Absterben der Rotfichte.

Der grenzüberschreitende Transport löste schwere diplomatische Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada aus. Nach einer Zusammenfassung der Times of India legten die Emissionen amerikanischer Kraftwerke weite Strecken bis nach Kanada zurück und versauerten Tausende Seen in Ontario und Quebec. Dieser Umweltkonflikt entwickelte sich in den 1980er Jahren zu einem großen Streit zwischen Washington und Ottawa und offenbarte eine grausame Logik: Wenn ein Staat die Einhaltung lokaler Konzentrationsgrenzwerte zum Endpunkt der Regulierung macht, kann seine „Sauberkeit“ vollständig auf Kosten der Ökosysteme des Nachbarlandes gehen.

Die schleppende Regulierung verschärfte diese Ungerechtigkeit zusätzlich. 1977 änderte der US-Kongress Abschnitt 123 des Clean Air Act und führte mit der „Good Engineering Practice“ (GEP) eine Begrenzung der Schornsteinhöhe ein, um den Trick einzudämmen, die Grenzwerte allein durch höhere Schornsteine einzuhalten. Dennoch waren viele der zuvor errichteten hohen Schornsteine jahrzehntelang ohne moderne Anlagen zur Emissionsminderung in Betrieb. Der Bericht des Rechnungshofs zeigte, dass selbst Ende der 2000er Jahre noch 56 Prozent der Kohlekessel mit hohen Schornsteinen keine Rauchgasentschwefelungsanlage besaßen und 63 Prozent nicht über fortschrittliche Einrichtungen zur Kontrolle von Stickoxiden verfügten. Die meisten dieser unkontrollierten Anlagen waren während des Baubooms vor 1980 errichtet worden.

Die wirkliche politische Wende kam erst 1990. Die in diesem Jahr verabschiedeten Änderungen des Clean Air Act schufen das „Acid Rain Program“ und verpflichteten Stromversorger, Anlagen zur Emissionsminderung zu installieren oder auf schwefelarme Kohle umzustellen. Das Programm senkte die regionalen Schwefelemissionen schließlich um mehr als 80 Prozent. Damit bewies es, dass wirksame Verschmutzungsbekämpfung Emissionen an der Quelle auffangen muss, anstatt die Abgase lediglich in höhere Atmosphärenschichten zu leiten.

Von der „Verteilungsmethode“ bis zum „Acid Rain Program“ zeigt diese mehr als zwei Jahrzehnte umfassende Regulierungsgeschichte ein vertrautes Muster: Wenn sich die Kosten der Einhaltung von Vorschriften auf geografisch und politisch schwächere Parteien abwälzen lassen, auf Bundesstaaten in Windrichtung, Nachbarländer oder sogar Ökosysteme ohne Stimmrecht, neigen Verschmutzer dazu, „Grenzwerte einhalten“ mit „Problem lösen“ gleichzusetzen und Verdünnung als Umweltschutz auszugeben.