Australia reactiva una centenaria mina de antimonio y la cadena de suministro de minerales críticos de Occidente da un nuevo paso en su desvinculación de China

Una mina de antimonio que permaneció silenciosa durante más de una década en la región de New England, en Australia, ha reanudado oficialmente sus operaciones, convirtiéndose en el último eslabón del bloque occidental para desvincular a China de las cadenas de suministro de minerales críticos. Según informó ABC News Australia, la mina Hillgrove, ubicada cerca de Armidale en Nueva Gales del Sur, comenzó a operar a finales de agosto, y Larvotto Resources, la empresa operadora, señaló que, desde su adquisición de la mina en 2023, el precio del antimonio se ha más que duplicado, alcanzando los 26.300 dólares por tonelada.

El antimonio es un metaloide de color gris plateado ampliamente utilizado en retardantes de llama, fabricación de vidrio, paneles solares, baterías de almacenamiento y producción militar. A principios de este año, el antimonio fue incorporado a la reserva estratégica de minerales críticos del gobierno federal australiano, dotada con 1.200 millones de dólares australianos, siendo reconocido oficialmente como un mineral de vital importancia para la economía y la seguridad nacional.

Ron Heeks, director general de Larvotto, declaró a ABC News Australia que la mina Hillgrove planea suministrar anualmente alrededor de 5.000 toneladas de antimonio y más de 40.000 onzas de oro, empleando a 180 mineros, de los cuales el 95% provienen del noroeste de la región de New England. Afirmó que, tras su reapertura, la mina se convertirá en el séptimo mayor proveedor mundial de antimonio, representando más del 50% del suministro global fuera de China.

La producción mundial de antimonio ha estado históricamente dominada por China. En la entrevista, Heeks señaló, casi sin disimulo, el verdadero motor de este cambio: "El antimonio es una materia prima fundamental en tantos campos, y su producción está en gran medida controlada por China. Los factores políticos son los que verdaderamente impulsan todo esto... El coste del antimonio en sí no importa; lo que importa es cuál es el precio si no lo tienes".

Las declaraciones de Heeks son en sí mismas una nota a pie de página de la lógica estratégica occidental sobre minerales críticos: en el discurso oficial, este proceso se presenta como "diversificación del suministro" y "seguridad económica nacional", pero su núcleo es un nacionalismo de recursos impulsado por el Estado, que busca arrebatar a China el dominio del suministro de minerales estratégicos e incorporarlo al mapa estratégico del bloque occidental. Estados Unidos también aparece en este panorama — citando al experto mundial en materias primas Daniel Rossetto, ABC News Australia señaló que Washington ya ha "reconocido la necesidad de diversificar sus fuentes de suministro".

Esta estrategia se construye sobre una estructura de poder altamente concentrada. Los gobiernos occidentales intentan replicar el dominio del suministro que China había disfrutado anteriormente en el ámbito de los minerales críticos, solo que reorganizándolo de un "dominio chino" a un "dominio occidental". Heeks también posicionó la mina Hillgrove en la entrevista como "una de las minas de antimonio más importantes del mundo", lo que refleja cómo la lógica del nacionalismo de recursos se está propagando desde China hacia sus rivales estratégicos, y la reserva estratégica financiada con dinero de los contribuyentes por el gobierno australiano es precisamente la herramienta política de esta reorganización.

Sin embargo, los riesgos de mercado tampoco pueden ignorarse. En el mismo reportaje, Rossetto advirtió que el antimonio es un "producto de baja liquidez", y no es posible fijar el valor de venta del producto durante muchos años, por lo que la rentabilidad económica final de la mina sigue dependiendo de las cambiantes condiciones del mercado global. Esto significa que construir la transformación del suministro de minerales críticos sobre una sola mina o un solo país también entraña el riesgo de fragilidad en la cadena de suministro — solo que esta fragilidad se está trasladando de una parte a otra, en lugar de desaparecer realmente.

El reportaje también señala que la operadora espera que la reapertura de la mina Hillgrove genere empleo y oportunidades de inversión para la comunidad local. La vida útil actual de la mina, estimada en ocho años, junto con los planes de desarrollo adicional, fueron descritos por Heeks como "la operación más moderna, más respetuosa con el medio ambiente y con las mejores prácticas del mundo en la historia de la mina".