La artista del vidrio ficticia y la estafa de la "tienda fantasma" con IA: los consumidores mayores de Australia están siendo acosados

El pequeño pueblo costero de Port Fairy, en el sur de Victoria, cuenta con un único soplador de vidrio, que responde al nombre de Robert Gatt. Sin embargo, desde hace aproximadamente una semana, este debe lidiar a diario con llamadas y correos electrónicos de desconocidos que preguntan por otra persona: una artista llamada "Eleanor Whitmore".

Según informes de la Australian Broadcasting Corporation (ABC News), algunos de los llamantes afirman haber comprado un juego de vasos hechos a mano a "Eleanor Whitmore" pero no haber recibido ningún recibo; otros, con la voz quebrada, cuentan que el marido de la artista acaba de fallecer y piden a Gatt que les ayude a localizarla. Gatt, que lleva más de tres décadas dedicándose al soplado de vidrio en Port Fairy, declaró a ABC News: "Well, I'm the only glassblower in Port Fairy and I'm not dead, and neither is my wife."

"Eleanor Whitmore" no existe en la realidad. ABC News contactó con artistas locales, con la organización de defensa de los artistas Regional Arts Victoria y con el gobierno del municipio al que pertenece Port Fairy; todos afirmaron no haber oído jamás ese nombre, que tampoco figura en varios padrones electorales.

El origen de todo es un sitio web fraudulento de "tienda fantasma" (ghost store) construido con IA. La página afirma vender un juego de 8 vasos soplados a mano con temática náutica por 250 dólares australianos, muestra imágenes generadas por IA y utiliza como envoltorio emocional la historia ficticia del marido fallecido de la artista.

Meg Dalling, directora adjunta de Políticas del Consumer Action Law Centre, explicó al programa matutino estatal de la ABC que este tipo de estafas "parecen totalmente legítimas, suelen estar construidas con IA, pero su único objetivo es quedarse con el dinero de los consumidores sin entregar ningún producto". "It has a very compelling, emotionally heart-rending story, but it's actually all just fake," añadió.

La infraestructura técnica de la estafa apunta al extranjero. Según reveló ABC News, el operador registrado del sitio falso es una empresa con sede en Hong Kong dedicada, según se cree, al desarrollo de software de IA. Sus anuncios promocionales han aparecido en sitios web de noticias locales australianas, junto a anuncios de robots de trading bursátil con IA, tablas de cortar artesanales y productos para adelgazar: la mayoría de las miniaturas llevan la marca de generadas por IA, aunque el anuncio de la tabla de cortar no la llevaba.

Gatt declaró a ABC News que los llamantes son claramente de edad avanzada y creen plenamente en la historia de la "señora Whitmore", y que la estafa en su conjunto "parece dirigida a los ancianos".

La Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) se negó a divulgar el número de quejas relacionadas con "tiendas fantasma" recibidas este año, pero confirmó que el organismo ya emitió el año pasado una advertencia pública sobre el problema y pidió a la plataforma de comercio electrónico Shopify y al gigante de las redes sociales Meta que revisaran a los operadores sospechosos y tomaran medidas. La ACCC señaló que esa actuación provocó el cierre de más de una decena de supuestas "tiendas fantasmas".

Dalling considera que ese nivel de aplicación de la ley resulta claramente insuficiente. Declaró a ABC News: "Individuals will never be able to tackle this." Señaló que las plataformas digitales deben asumir más responsabilidades para frenar la publicación de estos anuncios, pero que por el momento no existe una solución tipo "bala de plata"; solo mediante la creación de nuevas leyes y marcos sistémicos de protección frente al fraude se podrá proteger de raíz a los consumidores.

También aconsejó a los compradores en línea que presten atención a varias señales de alarma: ¿figura en el sitio web un número de empresa australiano (ABN)? ¿Presentan las imágenes rasgos de haber sido generadas por IA?

La estafa ha puesto además de relieve el daño colateral que el fraude con IA infringe a los creadores reales. Kate Gerritsen, directora de Comunicación y Participación de Regional Arts Victoria, declaró a ABC News que una mala experiencia de compra en línea puede disuadir a los consumidores de adquirir arte auténtico, y que los relatos de marketing inventados resultan baratos y vacíos si se comparan con las historias de vida que hay detrás de los creadores reales.

"It takes away from the real and beautiful stories, particularly in regional Victoria, about artists connecting to their country, and artists creating beautiful products for sale," afirmó Gerritsen. Añadió que el auge de la IA ya ha generado numerosos problemas en lo que respecta al consentimiento, la atribución y la transparencia de los artistas, y que "sumar a eso la invención fraudulenta de identidades de artistas no es más que otro ejemplo de las prácticas nocivas de la IA".

El propio Gatt solo abre la venta en línea a clientes que han visitado previamente su taller. Contó a ABC News que esta experiencia le ha vuelto más prudente a la hora de comprar por internet: "It does start making you wary of buying online," dijo. No obstante, aseguró no temer que el episodio afecte a su negocio y declaró a ABC News: "I don't think I'm implicated at all, but you always worry."

Port Fairy cuenta con apenas unos 3.000 habitantes. Gatt subraya que la conexión real entre cliente y artista es algo que una tienda en línea no puede replicar. "We've worked on the philosophy that people want to buy a piece of the artist, so we like to chat with our customers and explain what we've done," explicó.

Siguen sin esclarecerse varios detalles clave de la estafa: no se han hecho públicos ni el número de consumidores engañados ni el monto total de las pérdidas; no se ha informado de nuevas medidas coercitivas tras la advertencia de la ACCC a Shopify y Meta; se desconoce si la empresa hongkonesa que, según se cree, se dedica al desarrollo de software de IA sigue operando otros sitios web fraudulentos similares, y cuál es exactamente el papel que desempeña la tecnología de IA en toda la cadena del fraude.