Sistema de tutela infantil de Australia Meridional, acusado de 'empujar a jóvenes al precipicio' al egresar del cuidado a los 18 años

El Departamento de Protección Infantil de Australia Meridional fue acusado de no proporcionar, a los jóvenes vulnerables que habían estado bajo cuidado estatal al cumplir 18 años y egresar del sistema de tutela, prácticamente ningún apoyo de transición suficiente para una vida independiente, trasladando de manera implícita la responsabilidad parental que debería corresponder a las instituciones públicas a estos jóvenes recién mayores de edad.

Según informó la Australian Broadcasting Corporation (ABC), Joshua Prosso, actualmente de 19 años, vivió durante casi ocho años en residencias de cuidado del Departamento de Protección Infantil (Department for Child Protection, DCP) de Australia Meridional. Durante su infancia fue separado por la fuerza de sus familiares y permaneció durante largos periodos en múltiples instituciones de cuidado colectivo, compartiendo espacio con otros adolescentes que también atravesaban traumas. "En cierto sentido, estar en ese departamento era como una tortura psicológica, porque sentía que estaba encerrado en una habitación durante años, golpeando la puerta sin parar, gritando contra ella", declaró a ABC.

Prosso ya cuenta con una vivienda con subsidio de alquiler, pero reconoce abiertamente que no posee las habilidades para la vida cotidiana que suelen tener las personas de su edad: no ha tomado suficientes clases de conducir y la educación escolar que recibió fue extremadamente limitada, "dos veces por semana, unas horas cada vez". En la actualidad dedica su tiempo libre a la investigación genealógica, buscando a familiares que nunca ha conocido, y ha convertido esa experiencia en una labor de defensa de otros jóvenes que egresan del sistema de cuidado.

La Defensoría de Niños y Jóvenes (Guardian for Children and Young People) de Australia Meridional llevó a cabo recientemente una investigación en colaboración con un grupo de jóvenes con experiencias similares y formuló siete recomendaciones de reforma. Las demandas centrales incluyen garantías habitacionales más claras, un marco definido para la transición a la vida adulta, el mantenimiento de relaciones estables y de confianza con los cuidadores, y la extensión de los servicios de apoyo al menos hasta los 21 años.

La Defensora Interina de Niños y Jóvenes, Sue Macdonald, dijo sin rodeos a ABC que los jóvenes encuestados describieron sus sentimientos al cumplir 18 años y dejar la tutela estatal como "caer desde el borde de un precipicio", llenos de "impotencia y desesperación". Señaló: "Cuando asumes el papel de padre o madre, no puedes elegir y solo hacer la parte que quieres hacer".

Macdonald añadió una comparación al señalar que los jóvenes de familias comunes prolongan su convivencia con sus padres y reciben más apoyo porque no pueden costearse una vivienda, pero este modelo nunca se ha replicado con los jóvenes que estuvieron bajo tutela. "Aún se espera que a los 18 años sean independientes por sus propios medios, con un apoyo extremadamente limitado", dijo. Agregó que la inversión en los sistemas de apoyo a la transición se traducirá en beneficios para toda la comunidad: menos visitas a urgencias, menos contactos con el sistema judicial y más acciones positivas orientadas al empleo y la educación.

No obstante, frente a las acusaciones tanto de quienes vivieron esta experiencia como del organismo de vigilancia, la directora ejecutiva del DCP, Jackie Bray, solo respondió con una declaración escrita, en la que afirmó que el gobierno ya ha invertido en programas de transición y post egreso como el "Servicio de Apoyo a la Vida Independiente", que cubren vivienda, educación, capacitación, empleo, salud y servicios para personas con discapacidad. La declaración no especifica montos concretos de inversión, número de personas cubiertas ni evaluaciones de resultados, lo que dificulta contrastarla con el "precipicio" descrito por quienes vivieron la experiencia y por el organismo de vigilancia. Prosso, por su parte, declaró a ABC que el cambio "no puede esperar".