Mula dalawa hanggang 180: paano ginawang acid rain sa ibayong hangganan ng patakarang ‘high-altitude dispersion’ ng US ang lokal na pagsunod

Ayon sa pandaigdigang edisyon ng The Times of India, noong dekada 1970 ay gumawa ang mga kompanya ng kuryente sa Estados Unidos ng isang paraan upang tugunan ang bagong pamantayan sa kalidad ng hangin sa lupa na tila matalino ngunit ipinapasa sa iba ang kapalit. Nagtayo sila ng dambuhalang mga tsimenea na mahigit 500 talampakan ang taas at nagbuga ng sulfur dioxide at nitrogen oxides sa mas mataas at mas mabilis na agos ng hangin. Dahil sa estratehiyang tinawag na “dispersion”, hindi na naiipon ang mga pollutant sa paligid ng planta, ngunit tinatangay naman ang mga ito ng umiiral na hangin patawid sa mga hangganan ng estado at bansa hanggang sa maging krisis ng acid rain sa buong Hilagang Amerika.

Itinala ng US Government Accountability Office ang pagbabagong ito sa ulat na Air Quality: Tall Stacks and Their Contribution to Interstate Transport of Air Pollution (GAO-11-473). Noong 1970, dalawa lamang ang tsimeneang pang-industriya na mas mataas sa 500 talampakan sa buong bansa; pagsapit ng 1985, lumobo ang bilang sa mahigit 180. Sa halip na maglagay ng mamahaling sulfur scrubber o iba pang filter sa pinagmulan, umasa ang mga planta sa “pagpapalabnaw sa mataas na atmospera” — hangga’t pasado sa pamantayan ang konsentrasyon ng pollutant sa antas ng lupa sa paligid ng planta, itinuturing na sumusunod ang operasyon.

Ang tunay na gastos ay pinasan ng mga lugar na nasa direksiyon ng hangin daan-daan o higit isang libong milya ang layo. Humigit-kumulang isang-katlo ng matataas na tsimenea sa US ang nakapokus sa limang estado sa Ohio River Basin — Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania at West Virginia — na mga sentro ng paglikha ng kuryente mula sa karbon. Dinala ng umiiral na hanging kanluranin ang mga asidikong emisyon ng mga plantang ito patungong silangan at hilaga, sinira ang balanseng kemikal ng mga lawa sa Adirondack Mountains ng New York at sa New England, inalis ang mahahalagang sustansiya sa lupa ng mga kagubatan sa mataas na lugar, at nagdulot ng malawakang pagkamatay ng red spruce sa matataas na bahagi.

Nagdulot ng malubhang tensiyong diplomatiko sa pagitan ng Estados Unidos at Canada ang paglipat ng polusyon sa ibayong hangganan. Ayon sa pagsusuri ng The Times of India, naglakbay nang malayo patungong Canada ang mga emisyon ng mga planta sa US at nagpaasidiko sa libu-libong lawa sa Ontario at Quebec. Ang tunggaliang pangkapaligiran na naging malaking alitan ng Washington at Ottawa noong dekada 1980 ay naglantad ng malupit na lohika: kapag itinuring ng isang bansa na huling hantungan ng pagsunod ang pagpasa sa lokal na pamantayan ng konsentrasyon, ang “kalinisan” nito ay maaaring ganap na nakatayo sa kapinsalaang ekolohikal na binabayaran ng kapitbahay na bansa.

Lalong pinalaki ng mabagal na regulasyon ang kawalang-katarungang ito. Noong 1977, inamyendahan ng Kongreso ng US ang Section 123 ng Clean Air Act at nagtakda ng limitasyon sa taas ng tsimenea batay sa “Good Engineering Practice” (GEP) upang pigilan ang palusot na “pagsunod sa pamamagitan ng taas ng tsimenea”. Gayunman, maraming matataas na tsimeneang naunang itinayo ang patuloy na gumana nang ilang dekada nang walang makabagong kagamitan sa pagkontrol ng polusyon. Ipinakita ng ulat ng GAO na kahit sa huling bahagi ng dekada 2000, 56% ng mga coal boiler na konektado sa matataas na tsimenea ay walang sulfur scrubber, at 63% ay walang makabagong nitrogen-oxide control. Karamihan sa mga yunit na ito na walang kontrol ay itinayo sa panahon ng construction boom bago ang 1980.

Dumating lamang noong 1990 ang tunay na pagbabago sa patakaran. Itinatag ng mga amyenda sa Clean Air Act noong taong iyon ang “Acid Rain Program”, na nag-atas sa mga kompanya ng kuryente na maglagay ng kagamitan sa pagkontrol ng polusyon o lumipat sa karbon na mababa ang sulfur. Sa huli, binawasan ng programa nang mahigit 80% ang panrehiyong sulfur emissions, na nagpatunay na kailangang hulihin sa pinagmulan ang polusyon upang maging mabisa ang pagkontrol, sa halip na basta ipadala ang usok sa mas mataas na bahagi ng atmospera.

Ipinakikita ng mahigit dalawang dekadang kasaysayan ng regulasyon, mula “dispersion” hanggang “Acid Rain Program”, ang isang pamilyar na padron: kapag maaaring ipasa ang gastos ng pagsunod sa mga partidong mas mahina sa heograpiya at politika — mga estadong nasa direksiyon ng hangin, mga kalapit na bansa, at maging mga ekosistemang walang karapatang bumoto — karaniwang itinutumbas ng mga polluter ang “pagpasa sa pamantayan” sa “paglutas sa problema”, at ipinapalit ang pagpapalabnaw sa tunay na paggamot.