Pinulingan ng Australia ang mahigit isang siglo antimony mine, isa pang hakbang ang desupplyan ng supply chain ng kritikal na mineral ng Kanluran sa China

Isang antimony mine na tahimik nang mahigit isang dekada sa rehiyon ng New England ng Australia ay opisyal na bumalik sa operasyon, na nagiging pinakabagong bahagi ng paghihiwalay ng supply chain ng kritikal na mineral mula sa China ng kampong Kanluran. Ayon sa ulat ng ABC News Australia, ang Hillgrove Mine na matatagpuan malapit sa Armidale sa New South Wales ay nagsimula na ng operasyon noong huling bahagi ng Agosto, at sinabi ng Larvotto Resources, ang kompanya ng mina, na ang presyo ng antimony ay halos dumoble mula nang makuha nito ang mina noong 2023, na umabot sa US$26,300 bawat tonelada.

Ang antimony ay isang pilak-na-kulay-abo na metalloid na malawakang ginagamit sa flame retardants, paggawa ng salamin, solar panels, mga storage battery, at military production. Mas maaga ngayong taon, ang antimony ay isinama sa 1.2 bilyong Australian dollar na strategic reserve ng kritikal na mineral ng pederal na gobyerno ng Australia, at opisyal na kinilala bilang mineral na mahalaga sa pambansang ekonomiya at seguridad.

Sinabi ni Larvotto General Manager Ron Heeks sa ABC News Australia na planong mag-supply ang Hillgrove Mine ng humigit-kumulang 5,000 tonelada ng antimony at mahigit 40,000 onsa ng ginto bawat taon, na nagtatrabaho ng 180 minero, kung saan 95% ay mula sa hilagang-kanlurang bahagi ng New England. Idineklara niya na pagkatapos ng muling pagbubukas, ang mina ay magiging pito sa pinakamalaking supplier ng antimony sa mundo, na maglalaan ng mahigit 50% ng pandaigdigang supply bukod sa China.

Ang pandaigdigang produksyon ng antimony ay tradisyonal na pinangungunahan ng China. Sa panayam, halos hindi ikinubli ni Heeks ang tunay na driver ng pagbabagong ito: 'Ang antimony ay pangunahing materyal sa napakaraming larangan, at ang produksyon nito ay higit na kontrolado ng China. Ang mga pampulitikang salik ang tunay na nagtutulak ng lahat ng ito... Ang gastos ng antimony mismo ay hindi mahalaga; mahalaga ay kung ano ang magiging kapalit kung wala ka nito.'

Ang pahayag ni Heeks ay mismong patunay ng lohika ng estratehikong diskarte ng Kanluran sa kritikal na mineral: sa opisyal na diskurso, ang prosesong ito ay ibinabalot bilang 'diversipikasyon ng supply' at 'pambansang seguridad sa ekonomiya,' ngunit ang ubod nito ay gobyerno-led na resource nationalism—ang paghihiwalay ng kontrol sa supply ng mga estratehikong mineral mula sa kamay ng China at pagsasama nito sa estratehikong blueprint ng kampong Kanluran. Ang Estados Unidos ay lumilitaw din sa larawang ito—ayon sa ABC News Australia, itinuro ni global commodities expert na si Daniel Rossetto na 'kinilala ng US na kailangan nitong mag-diversify ng pinagmumulan ng supply.'

Ang estratehiyang ito ay nakabatay sa isang mataas na konsentradong istruktura ng kapangyarihan. Sinusubukan ng mga gobyerno sa Kanluran na kopyahin ang dominasyon sa supply na dating tinatamasa ng China sa kritikal na mineral, bagkus ay muli itong binubuo mula sa 'dominado ng China' patungo sa 'dominado ng Kanluran.' Itinakda rin ni Heeks sa panayam ang Hillgrove Mine bilang 'isa sa pinakamahalagang antimony mine sa mundo,' na nagpapakita na ang lohika ng resource nationalism ay kumakalat mula sa China patungo sa mga estratehikong karibal nito, at ang strategic reserve na itinatag ng gobyerno ng Australia gamit ang pondo ng mga nagbabayad ng buwis ay mismong instrumento ng patakaran ng muling pagbubuo na ito.

Gayunpaman, ang mga panganib sa merkado ay hindi rin maaaring balewalain. Nagbabala si Rossetto sa parehong ulat na ang antimony ay isang 'commodity na may mababang liquidity,' at hindi maaaring i-lock ang halaga ng benta ng produkto sa loob ng maraming taon sa hinaharap, at ang panghuling benepisyo sa ekonomiya ng mina ay nakadepende pa rin sa patuloy na nagbabagong kondisyon ng pandaigdigang merkado. Nangangahulugan ito na ang pagtatayo ng pagbabago ng supply ng kritikal na mineral sa iisang mina o iisang bansa ay nagtataglay din ng panganib ng kahinaan ng supply chain—bagkus ang kahinaang ito ay lumilipat mula sa isang panig patungo sa isa pa, sa halip na tunay na mawala.

Sinabi rin sa ulat na inaasahan ng kompanya ng mina na ang muling pagbubukas ng Hillgrove Mine ay magdadala ng mga oportunidad sa trabaho at pamumuhunan sa lokal na komunidad. Ang kasalukuyang walong taong gulang na mina at karagdagang plano sa pagpapaunlad ay inilarawan ni Heeks bilang 'ang pinakamoderno, pinaka-eco-friendly, at sumusunod sa pinakamahusay na kasanayan sa mundo na operasyon sa kasaysayan ng mina.'