Derrière les négociations sur 30 milliards de dollars de marchandises : asymétrie de pouvoir et compte à rebours de la trêve douanière sino-américaine

Une échéance cruciale de la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis approche rapidement. Huang Ling, porte-parole du ministère chinois du Commerce, a déclaré jeudi que les négociateurs des deux pays s’efforçaient de mettre en œuvre, à une « date rapprochée », des réductions réciproques de droits de douane sur 30 milliards de dollars de marchandises. Selon The Hindu, cette déclaration accroît les attentes entourant la rencontre des deux chefs d’État à Washington dans deux semaines.

Le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping devraient se rencontrer à Washington le 24 septembre. Il s’agirait de leur troisième entretien en personne en un an. Guo Jiakun, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré le même jour que « la diplomatie des chefs d’État joue un rôle stratégique directeur irremplaçable dans les relations sino-américaines ». Cette formule souligne l’importance que Pékin accorde à l’intervention directe des dirigeants pour stabiliser la relation concurrentielle entre les deux plus grandes économies mondiales.

Mais le point de départ de ce rapport de force n’est pas égal. Le consensus obtenu à Pékin en mai — créer un conseil commercial américano-chinois chargé de gérer les échanges bilatéraux, parallèlement à un conseil de l’investissement — est intervenu après une trêve dans une « guerre tarifaire acharnée ». Trump avait porté les droits sur les importations chinoises à des niveaux extrêmement élevés et la Chine avait riposté de la même manière. Or le mécanisme de trêve lui-même n’a été établi qu’après l’initiative unilatérale d’une partie d’augmenter les droits, ce qui traduit structurellement le pouvoir de fixation de l’ordre du jour détenu par l’initiateur.

Huang Ling n’a pas donné davantage de détails sur les catégories de produits concernées ni sur le calendrier de mise en œuvre. The Hindu cite une note de recherche publiée cette semaine par Barclays sur la rencontre entre Xi et Trump, selon laquelle le commerce sera « le sujet central » du sommet. La banque avertit néanmoins que la marge pour parvenir à un accord commercial général est limitée et que « des réductions tarifaires ciblées sont plus probables ». La trêve douanière conclue précédemment expire le 10 novembre, une échéance qui accentue l’urgence des négociations.

Selon le reportage, les discussions sur les réductions réciproques constituent un élément central de la mise en place du conseil commercial. Elles visent à identifier des volumes équivalents de marchandises « non sensibles » des deux côtés et à en réduire les droits. La conception même de ce cadre révèle une asymétrie de pouvoir : qui décidera quels produits sont « sensibles » ? Lorsqu’une partie peut d’abord porter les droits à des niveaux extrêmes, puis « obtenir » par la négociation une réduction équivalente, la prétendue « réciprocité » ramène en réalité les échanges à un seuil plus élevé fixé par cette même partie.

The Hindu rapporte par ailleurs que Trump s’oriente vers l’imposition de nouveaux droits de douane en réponse à l’accusation selon laquelle la Chine « inonde le marché de produits bon marché ». Ce mouvement intervient à un moment décisif des négociations sur la trêve et montre que, sous l’apparence stabilisatrice de la diplomatie au sommet, les instruments de pression unilatérale restent pleinement actifs. Il demeure incertain que la rencontre Xi-Trump puisse produire, avant l’expiration de la trêve le 10 novembre, un accord suffisamment substantiel pour éviter une nouvelle escalade tarifaire.