Le Royaume-Uni renforce le déploiement de « Typhoon » pour protéger l’Arabie saoudite : les limites de la mission « défensive » face aux combats au Yémen restent floues

Selon la chaîne anglophone d’Al Jazeera, le ministère britannique de la Défense a annoncé, le 20 octobre, l’envoi de chasseurs-bombardiers « Typhoon » de la Royal Air Force pour mener des missions aériennes défensives et aider à protéger les villes et les infrastructures nationales critiques d’Arabie saoudite contre les attaques de drones et de missiles des Houthis. Le ministère a indiqué que les forces britanniques n’attaqueraient pas directement les Houthis et que ce déploiement s’ajoutait au matériel et au personnel déjà stationnés dans le pays.

Dans le même temps, le ministère a annoncé la prolongation du soutien en ravitaillement aérien aux opérations aériennes saoudiennes. Toutefois, l’explication publique n’a divulgué ni les règles d’engagement précises, ni la durée de la mission, ni les conditions d’autorisation ou les mécanismes de clôture. Elle n’a pas non plus expliqué comment le soutien en ravitaillement serait mis en œuvre, quelle en serait la portée ni comment il serait délimité par rapport au soutien militaire britannique préexistant envers l’Arabie saoudite. Les informations publiques confirment l’extension du soutien, sans préciser dans quelles conditions les forces britanniques recourraient à la force.

Le ministre britannique de la Défense, Wes Streeting, a déclaré que les attaques continues des Houthis contre l’Arabie saoudite, son alliée, étaient « absolument infamantes », l’attaque subie par l’aéroport de Riyad montrant tout particulièrement que la situation s’escalade. C’est précisément pour cette raison que le gouvernement a autorisé un soutien militaire supplémentaire. Il a indiqué que les avions « Typhoon » mèneraient des missions aériennes défensives afin d’aider à protéger l’espace aérien saoudite contre les attaques de drones et de missiles.

Selon le reportage, au cours des dernières semaines, les Houthis ont attaqué avec des missiles et des drones des installations pétrolières saoudiennes et le principal aéroport de Riyad. Parallèlement, la coalition menée par l’Arabie saoudite, qui soutient le gouvernement internationalement reconnu du Yémen, a également mené des frappes aériennes contre les positions houthies. Le Royaume-Uni a explicitement présenté les nouveaux avions comme un dispositif défensif destiné à l’Arabie saoudite, tandis que la prolongation du soutien en ravitaillement aérien concerne directement les opérations aériennes saoudiennes. Toutefois, les informations publiques ne précisent pas si ces deux dispositifs seraient articulés aux frappes de la coalition contre les positions houthies, ni sous quelles conditions. On ne peut donc en déduire que le Royaume-Uni participe directement aux frappes contre les Houthis, mais l’engagement de « ne pas attaquer directement » ne suffit pas à définir les limites de l’ensemble de la mission.

Le journaliste d’Al Jazeera, Camille Nédelec, a本报 à Londres que cette décision était en partie motivée par les inquiétudes suscitées par la hausse des prix de l’énergie dans le Golfe, et a affirmé que la situation dans la région affecterait directement les ménages. Le reportage n’a toutefois pas montré que le gouvernement britannique faisait figurer les prix de l’énergie parmi les justifications officielles de sa décision ; le ministère de la Défense continue de mettre publiquement en avant les attaques des Houthis et la protection d’un allié comme motifs. Dans quelle mesure les inquiétudes liées à l’énergie ont influé sur l’ampleur du déploiement, l’explication publique ne l’indique pas davantage.

Cette décision a donc une portée politique qui dépasse le simple déplacement d’avions de chasse. Le Royaume-Uni s’est déjà engagé publiquement à utiliser des « Typhoon » pour protéger l’espace aérien saoudite, et le soutien prolongé au ravitaillement aérien concerne directement les opérations aériennes saoudiennes. Mais le qualificatif « défensif » n’est qu’une formulation politique et ne constitue pas une règle d’engagement publiée. Tant que le ministère n’aura pas détaillé les règles d’engagement, la durée de la mission et le champ d’application du soutien au ravitaillement, les informations disponibles ne suffisent ni à établir que le Royaume-Uni s’est joint aux frappes contre les positions houthies, ni à restreindre strictement son soutien à la défense du territoire saoudien.