L'Australie prolonge jusqu'en 2028 l'exemption de droit du travail pour les navires de croisière, le syndicat avertit que l'exploitation sera « davantage ancrée »

Le gouvernement fédéral australien a de nouveau prolongé jusqu'en 2028 une exemption qui permet depuis près de trente ans aux navires de croisière battant pavillon étranger de se soustraire au droit du travail national. Selon ABC News, le Syndicat des gens de mer d'Australie, qui représente les équipages de croisière, avertit que cette disposition « ancrera davantage » l'exploitation des marins dans l'industrie, et que l'asymétrie de pouvoir de longue date entre les opérateurs et les autorités de régulation est précisément à l'origine du problème.

La ministre des Transports, Catherine King, a annoncé qu'à la suite de l'enquête d'ABC News en août, le gouvernement assortissait pour la première fois l'exemption de conditions : les opérateurs ne doivent pas limiter le droit des marins à la négociation collective, et les plaintes liées à la convention maritime du travail doivent être signalées à l'Autorité australienne de la sécurité maritime. L'exemption devait initialement expirer à la fin de l'année.

Une enquête antérieure d'ABC News a révélé que des membres d'équipage de navires appartenant à la compagnie Carnival accusaient celle-ci de les faire travailler sept jours par semaine, douze heures par jour, de négligences médicales, de les obliger à acheter eux-mêmes nourriture et eau potable lors des escales, pour un taux horaire inférieur à 3 dollars australiens. Certains membres d'équipage ont également déclaré ne pas recevoir de soins lorsqu'ils tombaient malades. King a qualifié les accusations de « glaçantes ».

La société Carnival a nié l'ensemble des accusations et déclaré que l'Autorité de la sécurité maritime avait « récemment procédé à des inspections surprises sur trois navires, et qu'à chaque fois Carnival avait été jugée conforme ». La compagnie a également affirmé que l'organisme de régulation de la sécurité de Nouvelle-Galles du Sud, SafeWork NSW, « n'avait pas compétence sur les affaires concernant les marins internationaux », et a refusé qu'il monte à bord pour inspecter les navires. Royal Caribbean Cruises n'a pas non plus répondu à la question de savoir si elle engagerait une négociation collective avec les équipages.

Les critiques du syndicat ne se sont pas tues pour autant. Le secrétaire national du Syndicat des gens de mer d'Australie, Jack Field, a déclaré que l'exemption « n'aurait jamais dû exister » et que le gouvernement devrait ouvrir une enquête sur l'ensemble du secteur. Il a souligné que des courriers internes de Carnival, obtenus par ABC News, montraient que la compagnie avait averti les membres d'équipage de ne pas laisser monter à bord des représentants syndicaux, et rappelé aux employés qu'ils « n'étaient pas tenus d'interrompre leur travail en cours ».

Selon ABC News, Carnival exploite plus de 90 navires de croisière dans le monde, avec quelque 100 000 membres d'équipage à un moment donné. La compagnie opère à plein temps en Australie trois navires, l'« Aventure », la « Rencontre » et le « Splendide », avec environ 1 000 membres d'équipage chacun, principalement recrutés dans des pays d'Asie du Sud-Est et d'Afrique. La forte dépendance entre les bénéfices mondiaux du secteur et l'économie portuaire australienne contraste vivement avec la précarité des travailleurs venus des pays du Sud global.

Les nouvelles conditions sont les premières restrictions adjointes à l'exemption depuis 1998. Le Commissaire australien à l'esclavage moderne a déclaré que les changements dans ce domaine « auraient dû intervenir depuis longtemps ». King a indiqué dans un communiqué que ces évolutions protègent à la fois les travailleurs et soutiennent l'économie maritime australienne. Le gouvernement s'est engagé à ce que cette prolongation soit la dernière et a indiqué qu'il procédait à un examen des lois concernées, dont les conclusions n'ont pas encore été rendues publiques.

Le Syndicat des gens de mer d'Australie souligne que cette exemption permet aux navires de croisière battant pavillon étranger de se conformer à la convention maritime du travail internationale, plus souple, plutôt qu'au droit du travail australien. Field a déclaré que le secteur de la croisière « est une industrie florissante qui n'a pas besoin de l'exploitation pour se maintenir. Dire qu'elle ne pourrait pas prospérer avec les niveaux de salaire australiens est un mensonge ». Il a critiqué la pratique des opérateurs qui refusent les inspections à bord de l'organisme de régulation de la sécurité de Nouvelle-Galles du Sud. Selon les statistiques de l'Association internationale du secteur de la croisière, près de 1,5 million d'Australiens ont participé à une croisière l'an dernier.