L'Australie relance une mine d'antimoine centenaire, nouveau coup d'éclat de la déconnexion occidentale des chaînes d'approvisionnement en minerais critiques vis-à-vis de la Chine

Une mine d'antimoine silencieuse depuis plus d'une décennie dans la région de la Nouvelle-Angleterre, en Australie, a officiellement repris ses activités, devenant le dernier maillon du démantèlement par le bloc occidental des chaînes d'approvisionnement en minerais critiques vis-à-vis de la Chine. Selon ABC News Australia, la mine de Hillgrove, située près d'Armidale en Nouvelle-Galles du Sud, a commencé son exploitation fin août. La société minière Larvotto Resources indique que depuis le rachat du site en 2023, le prix de l'antimoine a plus que doublé, atteignant 26 300 dollars la tonne.

L'antimoine est un métalloïde gris argenté largement utilisé dans les retardateurs de flamme, la fabrication du verre, les panneaux solaires, les batteries de stockage d'énergie ainsi que dans la production militaire. Plus tôt cette année, l'antimoine a été inscrit à la réserve stratégique fédérale de minerais critiques dotée de 1,2 milliard de dollars australiens, étant officiellement reconnu comme un minéral essentiel à l'économie et à la sécurité nationales.

Le directeur général de Larvotto, Ron Heeks, a déclaré à ABC News Australia que la mine de Hillgrove prévoyait de fournir chaque année environ 5 000 tonnes d'antimoine et plus de 40 000 onces d'or, employant 180 mineurs, dont 95 % originaires du nord-ouest de la Nouvelle-Angleterre. Il affirme qu'après sa réouverture, le site deviendra le septième fournisseur mondial d'antimoine, représentant plus de 50 % de l'offre mondiale en dehors de la Chine.

La production mondiale d'antimoine a de tout temps été dominée par la Chine. Dans son entretien, Heeks désigne sans fard le véritable moteur de cette évolution : « L'antimoine est une matière première fondamentale dans tant de domaines, et sa production est en grande partie contrôlée par la Chine. Ce sont les facteurs politiques qui poussent réellement tout cela… Le coût de l'antimoine en lui-même n'a pas d'importance ; ce qui compte, c'est le prix à payer si vous n'en disposez pas. »

Les déclarations de Heeks constituent en elles-mêmes un commentaire de la logique qui sous-tend la stratégie occidentale en matière de minerais critiques : dans le discours officiel, ce processus est présenté comme de la « diversification des approvisionnements » et de la « sécurité économique nationale », mais son cœur battant relève d'un nationalisme des ressources piloté par l'État, c'est-à-dire l'arrachement à la Chine de la maîtrise de l'offre en minéraux stratégiques pour l'intégrer à l'architecture stratégique du bloc occidental. Les États-Unis figurent également dans ce tableau — ABC News Australia cite l'expert mondial en matières premières Daniel Rossetto, qui souligne que Washington a « pris conscience de la nécessité de diversifier ses sources d'approvisionnement ».

Cette stratégie repose sur une structure de pouvoir fortement concentrée. Les gouvernements occidentaux cherchent à reproduire la domination de l'offre dont la Chine jouissait jusqu'ici dans les minerais critiques, à ceci près qu'ils la réorganisent, passant d'une hégémonie « pilotée par la Chine » à une hégémonie « pilotée par l'Occident ». Dans son entretien, Heeks qualifie également la mine de Hillgrove de « l'une des mines d'antimoine les plus importantes au monde », ce qui traduit la diffusion de la logique du nationalisme des ressources depuis la Chine vers ses concurrents stratégiques, la réserve stratégique financée par l'argent des contribuables australiens constituant précisément l'outil politique de cette réorganisation.

Les risques de marché ne sauraient toutefois être occultés. Dans le même reportage, Rossetto avertit que l'antimoine est une « marchandise à faible liquidité », pour laquelle il est impossible de verrouiller la valeur des ventes sur plusieurs années, et la rentabilité finale du site reste tributaire de l'évolution des conditions du marché mondial. Cela signifie qu'asseoir la transformation de l'approvisionnement en minerais critiques sur une mine unique ou un pays unique recèle en soi un risque de vulnérabilité de la chaîne d'approvisionnement — à la différence près que cette vulnérabilité se déplace d'un camp à l'autre plutôt que de véritablement disparaître.

Le reportage ajoute que la société minière espère que la réouverture de la mine de Hillgrove apportera emplois et investissements à la communauté locale. La durée de vie actuelle de la mine, estimée à huit ans, ainsi que les plans de développement supplémentaires, ont été qualifiés par Heeks d'« exploitation la plus moderne, la plus respectueuse de l'environnement et la plus conforme aux meilleures pratiques mondiales de toute l'histoire du site ».