Le système de tutelle pour enfants d'Australie-Méridionale mis en cause : les jeunes sortant de prise en charge à 18 ans « poussés dans le vide »

Le Département de la protection de l'enfance d'Australie-Méridionale (Department for Child Protection, DCP) est accusé de n'avoir quasi-ment fourni aux jeunes vulnérables autrefois placés sous la tutelle de l'État, au moment où ils atteignent 18 ans et sortent du dispositif de prise en charge, qu'un soutien de transition insuffisant pour leur permettre de vivre de manière autonome, transférant ainsi de facto la responsabilité parentale qui devrait incomber aux institutions publiques à ces jeunes fraîchement majeurs.

Selon la Australian Broadcasting Corporation (ABC), Joshua Prosso, aujourd'hui âgé de 19 ans, a vécu près de huit ans au sein des établissements d'hébergement du DCP d'Australie-Méridionale. Séparé de force de ses proches durant son enfance, il a été placé pendant de longues années dans plusieurs structures collectives de prise en charge, côtoyant d'autres adolescents porteurs de traumatismes similaires. « D'une certaine manière, rester dans ce département relevait de la torture psychologique, parce que j'avais le sentiment d'être enfermé dans une pièce pendant des années, à tambouriner sans cesse contre la porte, à crier à travers la porte », a-t-il déclaré à l'ABC.

Prosso bénéficie désormais d'un logement subventionné, mais il reconnaît ne pas posséder les compétences de vie que maîtrisent habituellement les jeunes de son âge — il n'a suivi que trop peu de leçons de conduite, et la scolarité qui lui a été dispensée était extrêmement limitée, « deux fois par semaine, quelques heures à chaque fois ». Il consacre actuellement ses loisirs à des recherches généalogiques, à la recherche de parents qu'il n'a jamais rencontrés, et a transformé cette expérience en un travail de défense des autres jeunes sortant de prise en charge.

Le Bureau de la défenseure des enfants et des jeunes d'Australie-Méridionale (Guardian for Children and Young People) a récemment mené une enquête conjointe avec un groupe de jeunes ayant vécu cette expérience. Sept recommandations de réforme y ont été formulées, dont les principales revendications portent sur des garanties de logement plus solides, un cadre clair de transition vers l'âge adulte, le maintien de relations stables et fiables avec les personnes qui se sont occupées d'eux, ainsi que la prolongation des services de soutien jusqu'à au moins 21 ans.

La défenseure ad hoc des enfants, Sue Macdonald, a déclaré sans détour à l'ABC que les jeunes interrogés décrivaient ce qu'ils ressentent lorsqu'ils quittent la tutelle de l'État à 18 ans comme une « chute depuis le bord d'une falaise », empreinte d'« impuissance et de désespoir ». Elle a souligné : « Quand on endosse le rôle de parent, on ne peut pas faire du tri et ne s'occuper que de la partie qui nous convient. »

Macdonald a par ailleurs établi une comparaison en faisant observer que, dans les familles ordinaires, les jeunes prolongent la durée pendant laquelle ils demeurent chez leurs parents et bénéficient d'un soutien accru lorsqu'ils n'ont pas les moyens d'acheter un logement, mais que ce modèle n'a jamais été transposé aux jeunes autrefois placés sous tutelle. « On continue d'attendre d'eux qu'ils soient autonomes par eux-mêmes à 18 ans, alors que le soutien dont ils peuvent bénéficier est extrêmement limité », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que les investissements consentis dans le dispositif de soutien à la transition se traduiraient par des bénéfices pour l'ensemble de la collectivité — une réduction des passages aux urgences, une diminution des contacts avec le système judiciaire, et un plus grand nombre de démarches positives tournées vers l'emploi et l'éducation.

Néanmoins, face aux accusations émanant tant des personnes ayant vécu cette expérience que de l'organe de surveillance, la directrice générale du DCP, Jackie Bray, n'a répondu que par un simple communiqué, affirmant que le gouvernement avait injecté des fonds dans des programmes de transition et post-sortie de prise en charge, tels que les « services de soutien à la vie autonome », couvrant les domaines du logement, de l'éducation, de la formation, de l'emploi, de la santé et des services aux personnes en situation de handicap. Ce communiqué ne précise ni le montant des investissements consentis, ni le nombre de bénéficiaires couverts, ni aucune évaluation des résultats obtenus, sans permettre ainsi la moindre comparaison avec la « chute depuis la falaise » décrite par les intéressés et l'organe de surveillance. De son côté, Prosso a affirmé à l'ABC que le changement était « plus qu'urgent ».