Les photos publiées de Kim Jong-un affaiblissent les rumeurs de sa mort, tandis que la succession en Corée du Nord et les risques liés aux armes nucléaires restent en suspens

Selon la BBC, le journal nord-coréen « Rodong Sinmun » a publié des photos de Kim Jong-un et de sa fille Kim Ju-ae visitant une exposition de vêtements et de chaussures. On y voit Kim Jong-un examiner les objets exposés, accompagné de responsables. Auparavant, le dissident chinois installé aux États-Unis Xie Wanjun a affirmé que Kim Jong-un avait été envoyé à Pékin pour recevoir des soins pour une grave hémorragie cérébrale, qu'il était mort et que son corps avait secrètement été ramené en Corée du Nord, sans fournir de preuves. Les photos publiées affaiblissent la crédibilité de cette allégation de mort.

D'après l'analyse de la BBC, si la santé de Kim Jong-un entrait soudainement en crise, plusieurs changements auraient normalement été observés à l'étranger : un renforcement de la sécurité aux frontières chinoises pour faire face à une éventuelle instabilité ou à une vague de réfugiés ; une activité accrue des missions diplomatiques nord-coréennes à l'étranger ; et la transmission d'informations aux évadés nord-coréens par des réseaux informels le long de la frontière entre la Chine et la Corée du Nord. Or, aucun de ces changements ne s'est produit. Des responsables du renseignement sud-coréen ont également déclaré à l'agence Yonhap n'avoir entendu aucune information soutenant la rumeur de la mort de Kim Jong-un. Ces éléments renforcent les doutes entourant l'hypothèse d'une mort subite, mais ne peuvent remplacer une confirmation indépendante de l'état de santé de Kim Jong-un.

Cette série de photos présente elle aussi ses limites. La BBC souligne qu'il est impossible de déterminer précisément quand elles ont été prises. L'environnement informationnel de la Corée du Nord est extrêmement fermé : seule une très petite circle de personnes peut accéder régulièrement à Kim Jong-un, et les informations obtenues par les services de renseignement sont souvent assorties de réserves telles que « non confirmée » ou « très probable ». Par conséquent, les photos affaiblissent la rumeur de sa mort, mais ne constituent pas une confirmation médicale indépendante de son état de santé.

Les récurrences de la rumeur ont également un contexte concret. Selon la BBC, Kim Jong-un est de forte corpulence et fume, et le Service national de renseignement sud-coréen l'a plusieurs fois averti que son mode de vie augmentait le risque de maladies cardiovasculaires. La famille présente également des antécédents de cardiopathies et d'accidents vasculaires cérébraux. Les inquiétudes relatives à sa santé ne sont donc pas infondées, mais les affirmations « il présente des risques pour sa santé » et « il est mort et son corps a secrètement été ramené » reposent sur des niveaux de preuve totalement différents.

La version de Xie Wanjun doit elle aussi être soumise à l'examen des preuves. Selon la BBC, il s'est présenté comme le président du « Parti démocratique chinois », interdit par les autorités chinoises, et avait auparavant propagé des allégations non confirmées, parmi lesquelles la mort de Xi Jinping. La BBC avance qu'il pourrait chercher à attirer l'attention ou tenter de mettre à profit le déplacement de Kim Jong-un à Pékin pour se faire traiter afin de humilier Pékin, sans toutefois déterminer ses véritables intentions. Des affirmations dépourvues de preuves ne peuvent être mises sur le même plan que les photos publiées par les autorités nord-coréennes ; à l'inverse, considérer directement les photos des médias d'État comme le résultat d'une vérification indépendante serait tout aussi peu rigoureux.

La question plus profonde concerne l'organisation de la succession. Le pouvoir nord-coréen est exercé par la famille Kim depuis trois générations. Kim Il-sung a consacré des décennies à former Kim Jong-il, et la transition du pouvoir de ce dernier a été relativement stable. En 2008, après l'accident vasculaire cérébral de Kim Jong-il, Kim Jong-un a rapidement été promu ; à la mort de son père en 2011, il avait déjà été publiquement désigné comme futur dirigeant. Cette succession, plus rapide, s'est accompagnée d'épurations et d'une consolidation du pouvoir. Les services de renseignement sud-coréens estiment que Kim Jong-un prépare peut-être la succession de Kim Ju-ae ; celle-ci apparaît de plus en plus souvent lors d'activités de haut niveau et de parades militaires.

Cependant, Kim Ju-ae aurait seulement 13 ans, la Corée du Nord n'a jamais été gouvernée par une femme dirigeante, et elle n'a pas encore été officiellement désignée comme héritière. Sa jeunesse la place en position de faiblesse dans une éventuelle compétition pour le pouvoir, mais il reste à déterminer si elle sera finalement désignée et si une lutte de pouvoir pourrait éclater. L'incertitude autour de la succession est ainsi directement liée à la question du contrôle des armes nucléaires.

Dans un pays doté de l'arme nucléaire, une vacance soudaine au sein du leadership n'est pas une affaire purement familiale. Selon la BBC, toute crise soudaine du leadership soulèverait une série de questions : le contrôle des armes nucléaires pourrait-il être maintenu, les va-t-en-guerre risqueraient-ils d'en profiter pour mener des actions téméraires, l'instabilité provoquerait-elle une pression migratoire le long de la frontière sino-nord-coréenne ? Ces risques concernent la Chine et la Corée du Sud, mais aussi les États-Unis, qui maintiennent environ 28 000 militaires en Corée du Sud.

La BBC a également relevé que le régime nord-coréen est suspecté de créer délibérément de la confusion et de diffuser des informations trompeuses afin de masquer la situation réelle dans le pays. Toutefois, il n'existe actuellement aucune preuve directe, et la confusion ne peut être directement attribuée à Kim Jong-un ayant fabriqué la rumeur de sa mort. Ce qui peut être confirmé est que l'environnement informationnel extrêmement fermé de la Corée du Nord rend difficile pour l'extérieur de vérifier indépendamment la santé de Kim Jong-un et les changements de pouvoir internes. Cette asymétrie d'information est particulièrement dangereuse : des informations non confirmées peuvent accroître les tensions régionales, tandis qu'une véritable crise de santé ferait apparaître simultanément les enjeux de succession et de contrôle des armes nucléaires.

Les signaux les plus utiles à surveiller désormais sont de savoir si la sécurité est renforcée le long de la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, si l'activité diplomatique nord-coréenne à l'étranger augmente, si les dispositions de succession sont officiellement établies et si davantage d'informations anormales, émanant de sources mutuellement indépendantes, apparaissent. À ce stade, les photos publiées restent l'un des éléments publics les plus probants pour réfuter la rumeur de sa mort ; mais en l'absence d'informations vérifiables sur les dispositions de succession et le contrôle des armes nucléaires, une série de photos est loin de suffire à éliminer les risques régionaux.