Les relations anglo-israéliennes au plus bas historique : l'héritage colonial et la guerre de Gaza derrière la crise du consulat de Jérusalem

Le consulat britannique à Jérusalem ne fonctionne plus sous cette appellation. Selon Al Jazeera, Israël a ordonné le mois dernier à Londres de fermer dans un délai de 30 jours son consulat général à Jérusalem-Est occupée, en représailles aux sanctions britanniques contre les produits des colonies illégales en Cisjordanie, menaçant de retirer leur statut diplomatique aux diplomates britanniques sur place en cas de dépassement du délai. À l'échéance, un compromis de dernière minute a été conclu : le bâtiment a été renommé « Mission britannique à Jérusalem », 7 diplomates britanniques restent en fonctions, tandis que 20 personnes, dont le consul général, ont quitté Israël.

Le ministre britannique des Affaires étrangères David Lammy a souligné que le Royaume-Uni ne reconnaît pas à Israël le droit légal de fermer ce consulat — un bâtiment appartenant au Royaume-Uni et qui existe depuis près de deux cents ans. Toutefois, cette friction est loin de représenter un point bas isolé dans les relations entre les deux pays. Al Jazeera rappelle que, d'une lettre de 1917 à la crise du consulat de 2026, la dette historique des relations anglo-israéliennes traverse toute cette période.

L'origine de l'héritage colonial : la déclaration Balfour et le mandat

Le contentieux entre le Royaume-Uni et Israël remonte à une lettre. Le 2 novembre 1917, Arthur Balfour, alors ministre des Affaires étrangères, adressa une lettre au lord Rothschild, dans laquelle il déclarait que le gouvernement britannique « approuvait » l'établissement en Palestine d'un foyer national pour le peuple juif, à condition que les droits civils et religieux des communautés non juives existantes ne soient pas lésés. Le Royaume-Uni reçut ensuite de la Société des Nations le mandat sur la Palestine, et au cours des années 1940, les organisations armées sionistes avaient fini par tourner leurs armes contre les autorités britanniques elles-mêmes.

Le 22 juillet 1946, des membres de l'Irgoun, déguisés en employés d'hôtel, introduisirent quelque 350 kilogrammes d'explosifs dans le sous-sol de l'hôtel King David à Jérusalem. Le bâtiment abritait alors le secrétariat du gouvernement palestinien et le quartier général des forces britanniques en Palestine et en Transjordanie. Menahem Begin, chef de l'Irgoun, ordonna l'attentat à la bombe, qui fit 91 morts, dont 41 Arabes, 28 Britanniques, 17 Juifs et 5 personnes d'autres origines. Begin deviendra par la suite Premier ministre israélien. La question de savoir si l'Irgoun avait auparavant lancé un avertissement téléphonique pour permettre l'évacuation et si cet avertissement avait été effectivement reçu reste controversée entre les deux parties : les Britanniques affirment que l'avertissement n'est parvenu à aucun responsable habilité à agir, tandis que l'Irgoun soutient que la direction de l'hôtel n'a pas pris la menace au sérieux. Le seul fait incontestable est que le bâtiment n'a pas été évacué à temps.

Au bord de la guerre : le conflit aérien de 1949

Après le retrait britannique de Palestine en mai 1948, Israël proclama immédiatement son indépendance. Au cours de la guerre qui s'ensuivit contre les États arabes voisins, les armées britannique et israélienne faillirent se heurter de plein fouet. Fin 1948, lorsque l'armée israélienne progressa sur le territoire égyptien du Sinaï, le Département d'État américain avertit Israël que, sauf retrait, le Royaume-Uni honorerait ses obligations au titre du traité anglo-égyptien de 1936, et les forces israéliennes se retirèrent. Toutefois, le 7 janvier 1949, l'armée de l'air israélienne abattit, dans un espace aérien présumé égyptien, 4 Spitfire et 1 Hawker Tempest de la Royal Air Force, provoquant la mort de 2 pilotes britanniques, dont David Tattersfield, pilote du Tempest. Les autorités israéliennes affirmèrent que les pilotes avaient confondu les appareils britanniques avec des avions égyptiens. Le lieu exact de l'incident reste indéterminé, certaines sources le situant près de Deir el-Balah, dans la bande de Gaza actuelle — qui se trouvait alors à environ 25 kilomètres à l'intérieur du territoire égyptien.

Les historiens restent divisés sur la proximité d'une guerre à l'époque, certains estimant que le Royaume-Uni avait délibérément évité l'affrontement et n'avait jamais adressé de véritable ultimatum. Quoi qu'il en soit, le Royaume-Uni ne reconnut officiellement Israël qu'en avril 1950.

Deux poids, deux mesures en 1982 : le Liban et les Malouines

En 1982, Israël se heurta violemment à la Grande-Bretagne sur deux fronts. Après l'invasion du Liban par Israël en juin, la Première ministre Margaret Thatcher poussa à l'adoption de restrictions sur les exportations d'armes vers Israël, embargo qui ne fut levé qu'en 1994. Lors de la guerre du Golfe de 1991, lorsque des missiles irakiens frappèrent Tel-Aviv, le Royaume-Uni refusa même de fournir des masques à gaz à Israël.

La même année, le Royaume-Uni entra en guerre avec l'Argentine à propos des Malouines, mais Israël vendit des armes à l'Argentine. Selon des archives britanniques déclassifiées, les chasseurs A4 Skyhawk fournis par Israël causèrent la mort de dizaines de militaires britanniques. Le ministre des Affaires étrangères Lord Howe demanda personnellement à Israël de cesser ces livraisons, sans succès. Des armes israéliennes furent également acheminées via le Pérou pour contourner la vigilance britannique. Israël nia initialement toute implication avant de reconnaître, en 1984, que ces fournitures visaient à maintenir son industrie de l'armement. Des responsables britanniques soupçonnèrent d'autres motivations : ils estimaient que le Premier ministre Begin, à l'époque, restait amer des rancœurs de l'époque du mandat.

La guerre de Gaza : le point de rupture

Selon Al Jazeera, depuis le déclenchement de la guerre à Gaza en octobre 2023, plus de 74 000 personnes ont péri sous les bombardements et le blocus israéliens, dont quelque 1 400 morts après un cessez-le-feu d'un an, la plupart étant des femmes et des enfants. En septembre 2024, le Royaume-Uni a suspendu 30 licences d'exportation d'armes vers Israël ; en mai 2025, il a suspendu les négociations commerciales et sanctionné des particuliers et des entreprises liés à la violence des colons ; en septembre 2025, il a officiellement reconnu l'État de Palestine.

Lammy — qui est lui-même juif — a déclaré au Parlement que le Royaume-Uni considère désormais que l'occupation israélienne de la Cisjordanie (et non seulement les colonies elles-mêmes) est illégale, et a affirmé sans détour que dans certaines parties de la Cisjordanie, les Palestiniens subissaient un « nettoyage ethnique » de la part des colons. Le ministre israélien de la Sécurité nationale Itamar Ben-Gvir a aussitôt accusé le consulat britannique de travailler pour l'Autorité palestinienne et exigé du Premier ministre Benjamin Netanyahou sa fermeture. Le ministre israélien des Affaires étrangères Gideon Saar a rejeté la responsabilité sur Londres : « Nous ne voulions pas en arriver là, mais c'est le gouvernement travailliste qui nous y a conduits. »

Selon le journaliste d'Al Jazeera Andrew Naylor depuis Londres, Saar a énuméré sur les réseaux sociaux des mesures concrètes, notamment la fermeture du consulat et l'interdiction d'entrée sur le territoire d'environ 12 parlementaires britanniques. Il a néanmoins souligné que les deux pays restaient alliés et que le partage de renseignements se poursuivait. « Les relations anglo-israéliennes sont absolument au plus bas », a déclaré Naylor.

Héritage colonial et isolement plus large

La journaliste palestinienne Nihad Abu Ghosh, basée à Ramallah, a indiqué à Al Jazeera que la réaction israélienne virulente face à la montée des voix dissidentes britanniques « est mue par un contexte électoral et alimentée par sa posture ferme envers ceux qu'elle perçoit comme portant atteinte ou affaiblissant la souveraineté israélienne ». Elle a relevé qu'Israël avait pris des mesures punitives similaires contre l'Espagne, la Norvège et l'Irlande. « Le Royaume-Uni porte une responsabilité historique première envers l'établissement de l'État d'Israël, envers son soutien, envers la répression du peuple palestinien », a déclaré Abu Ghosh en référence à la déclaration Balfour, ajoutant : « Si Israël ne change pas de politique, la situation pourrait encore s'aggraver. »

Abu Ghosh a établi un parallèle avec la décision antérieure de Washington de fermer son propre consulat à Jérusalem et de traiter les affaires palestiniennes via son ambassade : « C'est précisément ce que veut Israël : que chaque pays du monde traite la cause palestinienne comme une affaire intérieure israélienne. » Elle a averti qu'Israël était en train de se punir lui-même : « S'il ne s'agissait que d'une tension ponctuelle entre deux pays, Israël pourrait peut-être supporter une telle fermeté ; mais c'est une tendance qui s'élargit. »