L'arrêt du chantier de Neom fissure la Coupe du Monde 2034 : l'appel d'offres « exclusif » de la FIFA et les arbitrages de l'Arabie saoudite en temps de guerre

Le projet de stade le plus emblématique de la Coupe du Monde 2034 en Arabie saoudite — le stade de Neom, situé dans la « ville linéaire » de Neom et conçu pour être suspendu à 350 mètres au-dessus du sol — a été mis en suspens et ne sera plus construit pour cette compétition, selon Reuters. Selon le dossier de candidature, ce stade devait accueillir des matchs cruciaux comme les quarts de finale, et disposer d'un « panorama spectaculaire, le toit étant formé par la ville elle-même ».

Ce changement n'est pas un cas isolé. Le Fonds d'investissement public saoudien (PIF) s'est déjà retiré cette année du financement de plusieurs compétitions, notamment le LIV Golf, le snooker, le tennis et le rugby, et a renoncé au projet d'organiser à Neom les Jeux asiatiques d'hiver de 2029. Le gouverneur du PIF, Yasir Al-Rumayyan, avait déclaré plus tôt cette année que le fonds « réexamine ses priorités », en partie à cause de la guerre régionale. L'ensemble de Neom a été repositionné comme un pôle industriel sur la mer Rouge.

L'appel d'offres « sans concurrence » de la FIFA a rendu cette édition excessivement fragile dès le départ. Selon DW, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a annoncé le 4 octobre 2023 que l'Arabie saoudite était l'unique candidat à la Coupe du Monde 2034 — une « élection » sans rival. Trois jours plus tard tombait le 7 octobre. Le chercheur sur le Moyen-Orient Christian Koch Ulrichsen, basé à l'université Rice aux États-Unis, a décrit ainsi ce calendrier à DW : « En l'espace de trois jours, la région s'est de facto embourbée dans la guerre. » Depuis, la guerre Israël-États-Unis contre l'Iran a éclaté, et les attaques des Houthis yéménites contre l'Arabie saoudite se sont poursuivies. La FIFA n'a jamais prévu de clause de retrait ni d'alternative face à la dégradation de l'environnement sécuritaire régional.

F. Gregory Gause III, expert du Golfe au Middle East Institute de Washington, a souligné à DW qu'il s'agit d'une « réévaluation globale de la situation financière » à Riyad — liée à la fois aux prix du pétrole d'avant-guerre et aux dégâts provoqués par le conflit lui-même : « Dans un environnement aujourd'hui plus contraint, le recul des engagements sportifs n'est qu'une partie de l'ajustement global des priorités. » M. Ulrichsen ajoute que la guerre « a non seulement rendu les rationalisations économiques plus urgentes, mais a aussi accéléré le désir de repenser ces projets — d'autant plus que le détroit d'Ormuz est de facto bloqué ».

Ce tableau présente une similitude directe avec la Coupe du Monde 2022 au Qatar. Le Qatar prévoyait initialement de construire douze stades et n'en a finalement utilisé que huit. « Nous voyons maintenant exactement la même trajectoire en Arabie saoudite », dit M. Ulrichsen. Ni le comité d'organisation saoudien de la Coupe du Monde ni le ministère des Sports n'ont répondu aux demandes de DW sur un éventuel nombre inférieur aux quinze stades initialement prévus pour l'édition 2034. Il reste incertain de savoir si les stades situés près de la côte orientale, face à l'Iran de l'autre côté du golfe Persique — comme Al Khobar et Al Ahsa — seront réévalués en fonction de l'évolution de la situation politique. M. Ulrichsen prévient que « le contexte de l'ensemble de cette édition est empreint d'un niveau assez élevé d'incertitude et de tensions réelles ».

Même si les investissements sont réduits, l'engagement de l'Arabie saoudite envers la Coupe du Monde elle-même est peu susceptible d'être totalement ébranlé. Selon M. Gause III : « C'est tout de même l'événement sportif le plus important au monde, et les Saoudiens doivent au moins atteindre, ou mieux, dépasser le niveau d'organisation du Qatar. » M. Ulrichsen souligne également que, bien que les relations entre les deux pays se soient quelque peu apaisées depuis l'accord de 2021, ils restent des rivaux régionaux, ce qui poussera le pays hôte de 2034 à maintenir ses investissements.

L'Arabie saoudite a accueilli avec succès cette semaine la finale de la Coupe du Golfe, qui a rassemblé 60 000 spectateurs, et organisera en janvier prochain la Coupe d'Asie. M. Ulrichsen y voit un « test précoce de l'organisation, dans les conditions actuelles, de grands événements sportifs durant plusieurs semaines ». Il reste près de huit ans avant la Coupe du Monde 2034 — assez pour qu'une guerre se prolonge, et pour que les cours du pétrole et la situation financière soient une nouvelle fois remaniés.