LIV Golf en faillite : le désengagement de cinq milliards de dollars révèle les limites du blanchiment sportif par le capital souverain

Six mois après le retrait de Riyad, LIV Golf a déposé cette semaine aux États-Unis une demande de protection contre la faillite, cherchant à se tourner vers la société d'investissement britannique BC Partners. Ce circuit, qui avait été présenté comme destiné à bouleverser le paysage traditionnel du golf, se retrouve ainsi propulsé dans l'inconnu — les détails de la transaction avec le nouveau propriétaire n'ont pas été divulgués à ce jour, le calendrier de la saison 2027 n'est pas encore arrêté, et la majorité des employés de l'entreprise avaient été licenciés plus tôt cette année.

Selon Deutsche Welle, LIV Golf a révélé dans son dossier de demande de faillite que son passif était estimé entre 500 millions et 1 milliard de dollars, impliquant au moins 1 000 créanciers. Parmi eux figurent des sommes dues à des joueurs de premier plan, dont environ 5,7 millions de dollars à DeChambeau, 7,5 millions de dollars à Rahm et 5,7 millions de dollars à Johnson. Le PDG Scott O'Neal a déclaré que la procédure de protection contre la faillite « nous fournit la structure et le temps nécessaires pour conclure une transaction historique et ouvrir le prochain chapitre de LIV Golf », ajoutant que l'entreprise se tournerait vers « un modèle de propriété axé sur les joueurs ».

Le déclencheur direct de la faillite est le retrait soudain de son principal bailleur de fonds — le Fonds d'investissement public saoudien (PIF) — en avril dernier. Selon Deutsche Welle, le PIF avait auparavant investi environ 5 milliards de dollars cumulés dans LIV Golf, un montant qui représente une pièce maîtresse de l'échiquier sportif dans la stratégie de diversification économique « Vision 2030 ». L'explication alors donnée par le PIF était que LIV Golf « ne correspond plus à la stratégie d'investissement actuelle du PIF ». L'opinion générale y voit la preuve que le programme n'a pas réussi à détrôner le PGA Tour et n'a pas généré de retour commercial significatif.

L'effondrement de LIV Golf n'est qu'un aspect du retrait généralisé des investissements sportifs saoudiens observé récemment. Selon Deutsche Welle, l'Arabie saoudite s'est dans le même temps retirée du financement de plusieurs compétitions de snooker, de tennis féminin, de rugby et de football, et a renoncé à accueillir les Jeux asiatiques d'hiver initialement prévus en 2029. « Vision 2030 » est largement considéré comme le projet phare du prince héritier Mohammed ben Salmane, dont l'objectif est interprété par de nombreux observateurs comme visant à « blanchir » l'image nationale de l'Arabie saoudite par le sport et les actifs culturels. Mais l'incertitude générée par les conflits au Moyen-Orient exerce une pression même sur l'immense fortune aux mains de la classe dirigeante saoudienne, et la station de Trojena, qui devait constituer un aménagement central des Jeux asiatiques d'hiver, a été réduite.

La construction de la nouvelle ville de Neom, considérée comme un projet emblématique de « Vision 2030 », a également été « considérablement réduite ». Deutsche Welle, citant un rapport du quotidien britannique The Guardian fin 2025, indique que l'Arabie saoudite a demandé aux architectes de plusieurs stades initialement prévus pour accueillir la Coupe du monde 2034 de revoir leurs plans afin de réduire les coûts. Cela signifie que, d'un côté, l'Arabie saoudite maintient son organisation de la Coupe du monde 2034, mais de l'autre, elle abaisse en silence l'envergure et l'ambition de cet événement.

L'avenir des joueurs reste également en suspens. Tout joueur ayant quitté le PGA Tour pour rejoindre LIV à l'époque avait été immédiatement suspendu et exclu des quatre tournois majeurs et du Players Championship. Le « programme de retour des membres » lancé plus tôt cette année par le PGA Tour avait brièvement offert une passerelle — Brooks Koepka l'a déjà empruntée pour revenir — mais ses conditions exigeaient que le joueur ait quitté le PGA Tour au moins deux ans auparavant et ait remporté le Players Championship ou l'un des quatre tournois majeurs. DeChambeau, Cameron Smith et Rahm étaient ainsi les seuls joueurs éligibles, mais cette porte semble désormais s'être refermée pour eux.

Le sextuple vainqueur de tournois majeurs Rory McIlroy a déclaré sans détour en août : « Ils ne seront pas accueillis à bras ouverts immédiatement. Ce programme de retour lancé en février — celui que Brooks a accepté — a expiré. Je pense que s'ils décident de revenir à ce moment-là, les contrats qu'ils obtiendront ne seront pas meilleurs que celui de Brooks. Donc j'imagine que la route sera difficile. »

Pour les joueurs, les employés et les milliers de créanciers, le retrait du PIF signifie que les contrats jadis présentés comme « adossés au Trésor » ont instantanément perdu leur base. Des travailleurs intérimaires autour des tables de snooker aux entrepreneurs de stades attendant d'être payés, en passant par les joueurs vedettes qui ont quitté le PGA Tour contre des primes à la signature astronomiques pour découvrir que leur nouveau propriétaire peut changer à tout moment — le coût de cet effondrement est supporté conjointement par les travailleurs ordinaires et les gamblers professionnels.