Plus de 6 000 aînés décédés dans l'attente : défaillances du système australien de soins aux personnes âgées et verrouillage de l'information

Selon ABC News, pour l'exercice 2025-26, les données les plus récentes publiées par le ministère fédéral australien de la Santé indiquent que 6 436 personnes âgées ayant reçu une approbation au titre du programme Support at Home (« Soutien à domicile ») sont décédées alors qu'elles étaient dans la file d'attente pour obtenir un financement — soit une moyenne d'environ 17 personnes par jour —, un chiffre en hausse d'environ 34 % par rapport aux 4 812 décès recensés lors de l'exercice précédent. Toutefois, ABC News souligne qu'en raison de la transition en cours entre l'ancien et le nouveau système de soins aux aînés en Australie, les deux ensembles de données ne sont pas directement comparables et que la hausse annuelle doit être interprétée à la lumière de ce contexte.

« Chaque personne figurant sur la liste d'attente est un être humain, pas un chiffre, pas un numéro », a déclaré à ABC News la ministre fantôme de la Santé, Anne Ruston. Elle a dirigé ses critiques contre le gouvernement travailliste au pouvoir, l'accusant d'avoir « davantage cherché à échapper à tout contrôle qu'à réparer le système » et de laisser « les aînés australiens et leurs familles en payer le véritable prix ».

L'opposition souligne que ces chiffres n'ont finalement émergé qu'après que le gouvernement fédéral eut manqué de se conformer à deux ordres du Sénat lui enjoignant de produire les informations demandées. « La manière dont le gouvernement a cherché à dissimuler ces informations au public est stupéfiante. Le Premier ministre et ses ministres ne voulaient manifestement pas que les personnes âgées et leurs familles connaissent la vérité », a déclaré Ruston.

Selon ABC News, au 30 juin, plus de 106 000 Australiens demeuraient bloqués sur la liste d'attente prioritaire du programme Support at Home. Cette liste détermine l'ordre de priorité dans lequel les aînés reçoivent un financement ; elle inclut aussi des personnes déjà financées à un niveau inférieur et qui attendent l'attribution d'un niveau supérieur. En août dernier, l'émission Four Corners de la Australian Broadcasting Corporation a en outre révélé que le nombre réel de personnes attendant un financement complet pour des soins à domicile approchait les 154 000, un écart considérable existant entre les deux modes de comptabilisation.

Patricia Sparrow, directrice générale du Council on the Ageing Australia (Conseil australien sur le vieillissement), a qualifié ce chiffre de « tragédie absolue » devant ABC News, estimant que le système est très loin de répondre à la demande. « Cette situation ne devrait pas se produire… il n'y a tout simplement pas assez de forfaits de soins dans le système ; nous devons faire en sorte que les gens obtiennent le forfait dont ils ont besoin dans les 30 jours environ suivant leur évaluation », a-t-elle déclaré. Lorsque des aînés ne peuvent même pas obtenir une aide à domicile pour des besoins élémentaires tels que se laver ou se nourrir, ils sont plus susceptibles d'être contraints d'être admis prématurément à l'hôpital ou dans un établissement de soins résidentiels.

Le sénateur indépendant David Pocock a déclaré que ce chiffre était « choquant, mais malheureusement pas surprenant ». « Le Sénat presse depuis des années le gouvernement d'améliorer les soins aux aînés, mais le ministre des Soins aux aînés a, à maintes reprises, botté en touche et changé de sujet, finissant par laisser tomber ces personnes âgées et leurs familles. C'est inacceptable », a-t-il dit à ABC News. « Je suis déçu que ces données aient été publiées d'une manière discrète, difficile à repérer. Même s'il s'agit d'une histoire cruelle, les personnes âgées et leurs familles ont néanmoins le droit d'obtenir du gouvernement une certaine transparence sur la situation. »

Le ministre des Soins aux aînés, Sam Rae, a défendu le gouvernement en affirmant que le taux de mortalité des personnes décédées pendant qu'elles attendaient le programme Support at Home était « nettement inférieur » au taux de mortalité « plus large » de la population âgée. Il a déclaré à ABC News : « Chaque personne décédée dans l'attente est une tragédie, et j'adresse mes condoléances et mes pensées à chaque famille ayant perdu un proche. » Rae a également indiqué que le gouvernement avait créé 83 000 nouvelles places de soins à domicile au cours de l'exercice 2025-26 et en délivrerait 32 000 supplémentaires au cours de l'exercice en cours.

Cependant, l'ampleur des nouvelles places créées reste très éloignée du nombre de personnes inscrites sur la liste d'attente. L'an dernier, une enquête du Sénat sur les services de soins aux aînés a recueilli les témoignages de plusieurs familles ayant perdu un proche pendant l'attente. Parmi elles, un patient de Hobart, atteint à la fois de la maladie de Parkinson et d'un cancer, avait attendu plus de douze mois un forfait de soins à domicile, qui n'a été approuvé que trois jours avant son décès. En mai dernier, le Premier ministre australien Anthony Albanese a reconnu que l'état des soins aux aînés dans le pays était « loin d'être satisfaisant », à l'occasion de la publication d'un rapport montrant que les patients devaient attendre en moyenne un an avant d'obtenir les services requis — un rapport que ses opposants politiques ont accusé le gouvernement d'avoir « discrètement enterré », sa publication coïncidant avec la période de verrouillage budgétaire (budget lock-up).