Xi Jinping attendu à New Delhi pour la première fois en sept ans ; le dégel diplomatique sino-indien masque mal les méfiances économiques

Selon le journal The Hindu, le président chinois Xi Jinping devrait arriver à New Delhi ce week-end pour assister au sommet des BRICS, ce qui constituerait sa première visite en Inde en sept ans. Pékin n'a pas encore officiellement confirmé ce déplacement, et les deux parties n'ont pas non plus annoncé si Xi Jinping et le Premier ministre indien Modi tiendraient une réunion bilatérale en marge du sommet.

Au niveau diplomatique, un réchauffement est en effet perceptible. Modi s'est rendu en Chine l'année dernière, les deux pays ont repris les vols directs, et l'Inde a assoupli ses procédures de visas d'affaires pour les ressortissants chinois. Plus tôt ce mois-ci, les deux dirigeants se sont brièvement rencontrés lors d'un forum régional au Kirghizistan. Le ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué que Xi Jinping et Modi considéraient les deux pays comme « des partenaires plutôt que des rivaux, des opportunités pour le développement de chacun plutôt que des menaces ».

Mais au niveau industriel, les limites du réchauffement sont nettes. Le conflit frontalier de 2020 a causé la mort de 20 soldats indiens et de 4 soldats chinois, et l'Inde a ensuite imposé des restrictions aux investissements chinois. En mars de cette année, New Delhi a partiellement assoupli les restrictions sur les investissements chinois dans les secteurs de l'électronique, des biens d'équipement et des cellules solaires, et a approuvé un projet de fabrication conjoint entre l'indien Dixon Technologies et le fabricant chinois de smartphones Vivo. Cependant, BYD et Great Wall Motors ont mis en suspens leurs projets d'investissement en Inde en raison d'un examen renforcé, et les deux entreprises ont refusé de commenter.

Les restrictions réciproques côté Pékin se durcissent en parallèle. Selon des sources citées par The Hindu, les autorités chinoises ont demandé aux entreprises de ne pas vendre à l'Inde des technologies et infrastructures clés, notamment des équipements portuaires, des panneaux solaires et des équipements de fabrication mobile. Depuis le début de cette année, certains équipements et composants chinois destinés à des projets indiens dans les domaines solaire, électronique et des infrastructures ont été retenus par les douanes chinoises, et plusieurs grands tunneliers (TBM) destinés à des projets d'infrastructures clés y sont bloqués depuis plus d'un an. Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a fourni qu'une réponse générale sur la question des visas, indiquant qu'il délivrait des visas, conformément aux lois et règlements, aux « citoyens indiens ayant un besoin réel de se rendre en Chine » ; le ministère chinois du Commerce n'a pas répondu aux demandes de commentaire ; le ministère indien du Commerce et celui des Affaires extérieures n'ont pas non plus répondu aux demandes de commentaire.

Les canaux de visas se rétrécissent également. Après l'assouplissement par l'Inde l'année dernière des procédures de visas d'affaires pour les ressortissants chinois, certains hommes d'affaires indiens ayant des intérêts commerciaux en Chine peinent encore récemment à obtenir des visas. L'Inde a également rejeté, pour des raisons de sécurité nationale, une proposition d'Alipay, filiale du chinois Ant Group, d'accéder au système indien de paiement instantané, et envisage d'ouvrir une enquête sur les activités en Inde de Xiaomi pour des infractions présumées. Xiaomi a déclaré se conformer à toutes les lois locales.

« La rétention de visas et d'équipements a dépassé le cadre des frictions administratives », a souligné Ajay Srivastava, fondateur du centre de recherche Global Trade Research Initiative, basé à New Delhi, et ancien négociateur commercial indien, « Cela montre que la Chine est prête à utiliser la dépendance commerciale et technologique de l'Inde vis-à-vis de la Chine comme levier. » Lin Minwang, expert de l'Asie du Sud à l'Université Fudan et ancien diplomate à l'ambassade de Chine à New Delhi, a déclaré pour sa part : « La Chine espère bien sûr améliorer les relations, mais nous attendons de voir dans quelle mesure l'Inde est réellement disposée à les améliorer. »

Le choc de la politique commerciale américaine constitue une variable externe commune. Harsh Pant, vice-président de l'Observer Research Foundation à New Delhi, estime : « La Chine a un poids économique, et une bonne occasion d'utiliser ce poids pour devenir un partenaire fiable, d'autant que les deux pays sont frappés par la politique commerciale américaine. » Il reconnaît toutefois que le « déficit de confiance » entre les deux pays reste élevé. Anup Wadhwan, ancien haut responsable commercial indien, a déclaré qu'une rencontre au sommet « offrirait une occasion de mieux coordonner les intérêts politiques et économiques ». Mais dans un contexte où les tunneliers restent bloqués dans les douanes chinoises, où BYD et Great Wall Motors mettent en suspens leurs investissements et où la demande d'accès d'Ant Group a été rejetée, il reste à voir si une telle « occasion » peut se traduire au niveau industriel.