הבטחה ל-3.7 מיליון דולרים אוסטרליים, הקצבה שנתית של 58,000 דולרים אוסטרליים בלבד: פער המימון של פרויקט מצבות הוותיקים האוסטרלי מעורר שאלות

על פי דיווח של חדשות ABC, ארגון מתנדבים בדרום אוסטרליה האוסטרלית, המציב מצבות צבאיות לוותיקים, הטיל ספק בפומבי בהבטחות המימון של הממשלה הפדרלית, וטען כי קיים "פער עצום" בין 3.7 מיליון הדולרים האוסטרליים שהובטחו על ידי מפלגת הלייבור לפני בחירות 2022 לבין הסכום שהוקצה בפועל, ודרש מהממשלה להסביר הוצאה שהינה באחריותה הלאומית.

"פרויקט המצבות" (Headstone Project) מופעל על ידי מתנדבים, ועבודתו היא לזהות את זהותם של ותיקי מלחמת העולם הראשונה בקברים ללא סימון, ולהציב מצבות שירות צבאיות כדי להכיר בשירותם. יו"ר הסניף בדרום אוסטרליה, ג'ון בראונלי (John Brownlie), אמר ל-ABC כי עלות הצבת מצבה לוותיק היא כ-1,500 דולרים אוסטרליים, כאשר הסיוע הפדרלי מכסה רק 620 דולרים, והיתרה של כמעט 1,000 דולרים ממומנת על ידי ארגון המתנדבים ותרומות.

מסמכי תקציב פדרליים שעיין בהם ABC מראים כי במהלך חמש שנים משנת הכספים 2025-2026, רק 1.4 מיליון דולרים אוסטרליים הוקצו לקבוצת פעילויות הנצחה הכוללת את "סיוע לסימון מצבות פרטיות של מלחמת העולם הראשונה". הנחיות הסיוע מראות כי הסכום הזמין ברחבי המדינה לפרויקט בשנת הכספים הנוכחית הוא 58,000 דולרים אוסטרליים בלבד.

"תסתכלו על מה שהממשלה (הפדרלית) הבטיחה, ואז תסתכלו על מה שהיא באמת קיימה, כי קיים פער עצום בין השניים," אמר בראונלי ל-ABC. "בכנות, אני חושב שהתנהלות הממשלה היא נוראית."

ההכרה בשירותם של ותיקים צריכה להיות חובה ציבורית ברורה. כאשר מיליוני הדולרים שהובטחו נשארים על הנייר, נטל מילוי הפער עובר למתנדבים, שוטרים גמלאים וארגונים מקומיים - שמוצאים בעצמם את הקברים, מאמתים בעצמם את זהות הוותיקים ויוצרים בעצמם קשר עם קרובים בחיים.

החוקר איאן הופלי (Ian Hopley), שוטר גמלאי, אמר ל-ABC כי הסניף בדרום אוסטרליה סיפק מצבות לכמעט 200 חיילים, אך עדיין כ-500 ותיקים קבורים במדינה בקבורה ללא סימון הממתינים לזיהוי.

"הם כמובן ראויים לצורה כלשהי של הכרה, ולא רק לגוש אדמה שאף אחד לא מכיר," אמר הופלי. "העבודה שלנו תימשך זמן רב, בתנאי שנקבל את המימון והתמיכה המגיעים לנו."

ABC פנתה לממשלה הפדרלית לתגובה בנוגע לדאגות שהעלה הסניף בדרום אוסטרליה, אך הממשלה הפדרלית לא סיפקה תשובה רשמית. במקביל, ABC ציטטה הודעה לפיה כל המועמדים הזכאים "קיבלו עד כה סיוע", אך הסתירה בין אמירה זו לבין פער המימון כפי שנתפס על ידי הצד של הפרויקט לא הובהרה עד כה על ידי הגורמים הרשמיים. גם לא פורסם הסבר בנוגע לשאלה האם התקרה השנתית של 58,000 דולרים אוסטרליים בהנחיות הסיוע תגדל בהתאם לבקשות, או לאיזה סוג של הסדר או הגבלה קשור ההפרש בין 1.4 מיליון הדולרים לחמש שנים לבין הכספים שהובטחו.