תרמית הלוואות של 600 מיליון דולר אוסטרלי חושפת את הכשלים בבקרת הסיכונים של הבנקאות האוסטרלית: המחיר יוטל על המפקידים ועל המערכת הפיננסית

לפי דיווחי ABC News, במהלך החקירה המתמשכת של 'כוח המשימה מידלטון' (Strike Force Myddleton), שפה משטרת ניו סאות' ויילס כי הבנקאות האוסטרלית נפלה קורבן לכנופיית פשע מאורגנת גדולה שהוציאה ממנה למעלה מ-600 מיליון דולר אוסטרלי בהלוואות. מפקד חקירות בכיר גורדון ארבינג'ה אמר במסיבת עיתונאים: 'אני עוסק בחקירות מסוג ה למעלה מ-20 שנה, וזה הפשע הפיננסי הגדול ביותר שנתקלתי בו'.

המשטרה מאשימה כי משרד רואי חשבון בבנקסטאון, במערב ידני, מעורב בזיוף מסמכים פיננסיים כדי לתמו בבקשות להלוואות אייות, מסחריות ולדיור שהגישו חברי הכנוייה. אש משרד ואי החשבון ושני ואי חשבון הואשמו רשמית השבו, ובכך עולה מספר הנאשמים במסגרת המבצע ל-33 בני אדם, יחד עם שתי נשים שהושמו ודם לכן.

המשטרה מעריכה כי 'ארבעת הגדולים' של הבנקאות האוסטרלית — בנק הקווןוולת', הבנק הלאוי האוטרלי, בנק ANZ ובנק ווסטפאק — העניקו הלוואות הונאה בסך כ-500 מיליון דולר אוסטרלי; מוסדות פיננסיים קטנים יותר העניקו כ-100 מייון דולר אוסטרלי נוספים בהלוואות. הוועדה לפשע בניו סאות' ויילס כבר תפסה נכסים בשווי 95 מייון דור אוסטרלי, אך מפקד החקירות ארבינג'ה הבהי כי 'סביר להניח שהבנקים לא יצליחו לגבות את מלוא הסכום', מכיוון ש'כל אחד מהנכסים שנרכשו הוערך בשווי מנופח במידה חמורה'.

מהדיוו של ABC News עולה כי הכנופייה כיוונה בעיקר לשוק הנדל'ן היוקרתי במזרח סיני, וך שיוש בכלי חוזי חוקי המכונה 'שטר החזר' (deed of rebate) לניפוח מחירי העסקאות — לפיו המוכר מחזיר חלק מהסכום לקונה לאחר השלמת העסקה. מכיוון ששטר זה אינו גלוי לבנק, הבנק מעניק את ההלוואה בהתבסס על המחיר המנופח, וחברי הכנוייה יכולים להעביר את ההפרש לכים. המשטרה מסרה כי חלק מהנכסים נמכרו במחירים הגבוהים ב-40% עד 50% ממחירם של נכסים דומים באותו חוב.

עורך הדין ניאל קוברן, המתמחה בפשעי כספים ובהתנהגות פיננסית בלתי תקינה, התבטא בחריפות בראיון ל-ABC News: 'אני סבור שהבנקים כנראה לא מילאו את חובתם, מכיוון שהם הסתמכו על שותפים אמינים שישו את הדבר הנכון'. הוא הויף וציין כי 'קיים כשל פיקו חמור שאיפשר להלוואות בלתי מאומתות לעבור את כל הדרך'. לדעת קוברן, אם ההערכות עצמן היו מזויפות, המסקנה היידה היא שהבנקים כמעט שלא ביצעו בדיקה מהותית — 'וזה מדאיג'.

מול פניות התקשורת, בחרו חלק מהמוסדות הגדוים בשתיקה. ABC News מציינת כי הבנק הלאומי האוסטרלי, בנק מקוורי ובנק הקווןוולת' סיבו להגיב בנימוק שהתיק נמצא בשלב חקירה משטרתית; בנק ANZ, בנק ווסטפאק ובנק מקווארי רם הגיבו שמית. רק דור בנק בנדיגו מסר בתגובה בכתב כי הבנק ימשיך לשתף פעולה עם המרכז האוסטרלי לדיווחים וניתוח עסקאות (AUSTRAC) ועם רשויות פיוח אחרות, לשמירה על שלמות הלקוות והמערכת הפיננסית.

ABC News מציינת כי מפקד החקירות ארבינג'ה רמז כי השלב הבא של החקירה יתמקד במתווכי נדל'ן וביזמים. הוא הדגיש כי מכירת נכס 'במחיר הגבוה מערכו' אינה מהווה בהכרח עבירה פלילית, אך אם המתווך מודע לניפוח חמור בהערכת השווי ואינו מתריע בפני המוכר — 'זהו מקום שבו אפשר לעשות טוב יותר'.

ככל ששוק הנדל'ן של סידני נכנס למחזור ירידות, מזהיר ארבינג'ה כי הערכות השווי המנופחות הללו צפויות להתעצם עו יותר, וההפסדים בפול של הבנקים עלולים להיות גדולים בהרבה מהמספרים הרשוים כעת בספרים. עבור הרגוטורים והמחוקים, התיק שהמשטרה מגדירה כ'הפסד בסגנון ערה מושלמת' כבר הציב את השאלה על השולחן: כאשר בנק גדול המצויד בצוותי ציות, במולי סיכון ובביקורות חיצויות, עדיין מאפשר להלוואות חשודות בשווי מאות מיליוני דולרים לצאת תחת 'אימות לא מספי' — מי יישא בסופו של דבר במחיר: בעלי המניות, ההנהלה, או אותם מפקידים רגיים שמעולם לא היו מעורבים אך נדרשים לכסות את המאזן של הבנק?

המשטרה מסרה כי הסכום הכולל של התי עשוי להגיע ל-600 מיליון דולר אוסטרלי, וכי המספר הסוי טרם אושר בהלי המשפטי; משרד רוי החשבון מבנקסטאון והנאשמים טרם מסרו הצהרות הגנה רשמיות בדיווים הפוביים.