פליטות של חומרים מסרטנים כמו בנזן שדווחו נמוך מדי לאורך זמן – ענקית הגז היפנית Inpex נתבעת באוסטרליה

ענקית הגז היפנית Inpex עומדת בפני תביעה פלילית מצד רשות הפיקוח הסביבתי של הטריטוריה הצפונית של אוסטרליה, בשל דיווח נמוך מדי לאורך זמן על פליטות רעילות ממתקן ה-Ichthys LNG שהיא מפעילה בדרווין. על פי דיווח של ABC News, ביקורת עצמאית שהוזמנה על ידי רשות ההגנה הסביבתית של הטריטוריה הצפונית (NT EPA) אישרה כי Inpex לא דיווחה בעבר בדיוק על כמויות הפליטות של חומרים רעילים רבים, לרבות בנזן. בנזן מסווג על ידי ארגון הבריאות העולמי כחומר מסרטן מדרגה 1.

הביקורת, שנערכה על ידי חברת הייעוץ AECOM, מצאה כי Inpex נקטה "צעדים משמעותיים" לתיקון בעיית הדיווח הנמוך על הפליטות, אך הודתה בו-זמנית כי שגיאות בנתוני הפליטות ההיסטוריים עדיין לא תוקנו במלואן. ראש צוות הביקורת, Todd Mitchell, הצביע במפורש על כך שהביקורת לא כללה בדיקות שטח עצמאיות, וכי מסקנותיה התבססו על מסמכים פומביים ועל מידע ש-Inpex עצמה סיפקה. מגבלה זו אפשרה לביקורת להגיע רק להערכה מצומצמת בשאלה האם Inpex זייפה נתונים במתכוון – הדו"ח קבע בסופו של דבר כי אין ראיות לזיוף מכוון.

הדו"ח חשף במקביל מספר פערים מתמשכים בדיווח. הביקורת ציינה כי המתקן לא דיווח על מזהמים רעילים כמו כספית במספר מקורות פליטה; הפליטות מכלי שיט שעוגנים במקום עדיין מחושבות באמצעות ממוצעי הערכה ענפיים מתוך "מדריך הטכניקות להערכת פליטות מפעילות ימית", ולא באמצעות מדידה ישירה. נתוני הפליטות של Inpex צוּרוּ זה זמן רב באמצעות כלי גיליונות אלקטרוניים פנימיים, וכעת החברה עוברת למערכת ניהול נתונים סביבתיים המכונה "מתקדמת".

ההופעה הראשונה המתוכננת של Inpex בבית המשפט נדחתה לנובמבר. ביולי השנה כבר המליצה רשות ההגנה הסביבתית של הטריטוריה הצפונית לבצע שינויים ברישיון הפליטות של Inpex, לרבות קביעת מגבלות זיהום ספציפיות, במסגרת אחד ממכלול צעדים לחיזוק הפיקוח על החברה.

בהגנתה, הדגיש סגן הנשיא הבכיר של Inpex, Bill Townsend, כי תוצאות ניטור איכות האוויר המתמשך באזור דרווין מראות כי רמות הפליטות "נמצאות תמיד הרבה מתחת לתקני הממשלה", מה שמשמעותו שמתקן ה-Ichthys LNG "לא גרם לסיכון בריאותי גבוה יותר לקהילה, לעובדים המקומיים או לסביבה". Townsend אמר כי הביקורת הדגישה את הצעדים שנקטה החברה לתיקון "שגיאות לא-מכוונות שאירעו בחישוב ובדיווח הפליטות".

עם זאת, פעיל האקלים במרכז הסביבתי של הטריטוריה הצפונית, Dan Broun, חלק על הגנתו של Townsend: "הצורך המתמשך בביקורות מעיד בפני עצמו ש-Inpex עדיין לא שולטת במצב הפליטות של Ichthys, ולא ניתן לסמוך עליה בנוגע לסוגיית איכות האוויר בדרווין". הוא ציין כי ל-Inpex "עדיין נותרה עבודה רבה לעשות", לרבות הפחתת פליטות, ניטור נכון ודיווח מדויק.

הודאתו של Mitchell על כך ש"לא נערכו בדיקות שטח עצמאיות", וכן העובדה שהביקורת אימצה את ממוצעי ההערכה הענפיים לפליטות מכלי שיט העוגנים בנמל, משמעותן שגם לאחר שהרגולטור הגיש תביעה פלילית נגד Inpex, אימות מצב הפליטות של ענקית הגז היפנית עדיין נשען במידה רבה על נתונים שהיא עצמה מספקת.