פשיטת הרגל של LIV Golf: נסיגת חמישה מיליארד דולר חושפת את גבולות מיזם ההלבנה הספורטיבית של ההון הריבוני

חצי שנה לאחר נסיגת ריאד, LIV Golf הגישה השבוע בקשת הגנה מפשיטת רגל בארצות הברית, ופנתה לחברת ההשקעות הבריטית BC Partners להשתלט עליה. הסבב, שהוצג בעבר כמהפכה שתחולל שינוי במפת הגולף המסורתית, נדחף כעת אל הלא נודע — פרטי העסקה עם הבעלים החדש טרם פורסמו, לוח הזמנים של עונת 2027 טרם נקבע, ומרבית עובדי החברה פוטרו מוקדם יותר השנה.

על פי דיווח של דויטשה ולה, במסמכי בקשת פשיטת הרגל חשפה LIV Golf כי היא מעריכה את חובותיה בין 500 מיליון למיליארד דולר, הכוללים לפחות 1,000 נושים. בין היתר מדובר בחובות של כ-5.7 מיליון דולר לדה שמבו, 7.5 מיליון דולר לראם, 5.7 מיליון דולר לג'ונסון, ולשחקני צמרת נוספים. מנכ"ל החברה סקוט או'ניל אמר כי הליך ההגנה מפשיטת רגל "מספק לנו מבנה וזמן כדי לקדם עסקה פורצת דרך ולפתוח פרק חדש עבור LIV Golf", והוסיף כי החברה תעבור ל"מודל בעלות שמציב את השחקן במרכז".

הטריגר הישיר לפשיטת הרגל היה נסיגתו הפתאומית של מממן עיקרי — קרן ההשקעות הציבורית הסעודית (PIF) — באפריל השנה. לפי דויטשה ולה, ה-PIF השקיעה עד כה ב-LIV Golf כחמישה מיליארד דולר, סכום המהווה את אחת מאבני היסוד של המימד הספורטיבי באסטרטגיית הגיוון הכלכלי של "חזון 2030". ההסבר שמסרה אז ה-PIF היה כי LIV Golf "אינה תואמת עוד את אסטרטגיית ההשקעות הנוכחית של הקרן". בחוץ הדבר נתפס באופן נרחב כעדות לכך שהתכנית לא הצליחה לערער את ה-PGA Tour ולא יצרה תשואה מסחרית משמעותית.

קריסתה של LIV Golf היא רק חתך אחד מתוך הצטמצמות כוללת של ההשקעות הספורטיביות הסעודיות בתקופה האחרונה. על פי דויטשה ולה, סעודיה נסוגה במקביל ממימון אירועי סנוקר, טניס נשים, רוגבי וכדורגל, וויתרה על אירוח המשחקים האסיאתיים החורפיים שתוכננו ל-2029. "חזון 2030" נתפס בעיני רבים כמיזם הדגל של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, ומטרתו פורשה על ידי מספר מומחים כניסיון "להלבין" את תדמיתה הבינלאומית של סעודיה באמצעות נכסי ספורט ותרבות. אולם אי הוודאות שנוצרה בעקבות הסכסוכים במזרח התיכון מפעילה לחץ גם על ההון העצום שבשליטת האליטה השלטונית הסעודית, ואתר הנופש טרוג'ינה, שנועד לשמש תשתית מרכזית למשחקים האסיאתיים החורפיים, כבר קוצץ.

גם פרויקט העיר החדשה Neom, הנחשב למיזם הדגל של "חזון 2030", עבר "צמצום משמעותי". דויטשה ולה, בהתבסס על דיווח של העיתון הבריטי "הגרדיאן" מסוף 2025, מציינת כי סעודיה ביקשה מהאדריכלים של מספר אצטדיונים שתוכננו לארח את מונדיאל 2034 לעצב מחדש את תוכניותיהם לצורך קיצוץ בעלויות. משמעות הדבר היא שסעודיה, מצד אחד, שומרת על זכות האירוח של מונדיאל 2034, אך מצד שני מצמצמת בשקט את היקף האירוע ואת השאיפות הכרוכות בו.

גם גורלם של השחקנים נותר תלוי ועומד. כל שחקן שעזב את ה-PGA Tour כדי להצטרף ל-LIV הושעה מיד והוחרם מארבעת הטורנירים המייג'ורס ומטורניר השחקנים. תוכנית "החזרה לחברות" שהשיק ה-PGA Tour מוקדם יותר השנה סיפקה לזמן קצר מסלול חזרה — ברוקס קופקה אכן ניצל זאת לחזור — אך היא דורשת מהשחקן לעזוב את ה-PGA Tour לפחות לפני שנתיים, וכן לזכות בעבר בטורניר השחקנים או באחד מארבעת המייג'ורס. דה שמבו, קמרון סמית' וראם היו השחקנים היחידים שעמדו בתנאי הסף, אך כעת נראה כי הדלת הזו נסגרה בפניהם.

זוכה שש פעמים במייג'ורס, רורי מק'לרוי, אמר על כך באוגוסט במילים נוקבות: "הם לא יתקבלו בברכה בחזרה מיד. תוכנית החזרה שהושקה בפברואר — זו שברוקס ניצל — פג תוקפה. להערכתי, אם הם יחליטו לחזור, החוזים שיקבלו לא יהיו טובים יותר מזה של ברוקס. הדרך קדימה, לדעתי, תהיה קשה."

עבור השחקנים, העובדים ואלפי הנושים, נסיגת ה-PIF משמעותה כי החוזים שהובטחו תחת ההבטחה של "גב האוצר הממלכתי" איבדו את בסיסם ברגע אחד. מעובדי חוזה זמני לצד שולחנות הסנוקר, דרך קבלני אצטדיונים הממתינים לתשלום, ועד לכוכבים שעזבו את ה-PGA Tour תמורת דמי חתימה אסטרונומיים וגילו שהבעלים החדשים יכולים להחליף אותם בכל רגע — את מחיר הקריסה הזו נושאים יחדיו עובדים מן השורה ומהמרים מקצועיים כאחד.