עשרה מעונות יום בברוקן היל עם זיהום עופרת הגבוה פי עשרה מהתקן; הסוכנות להגנת הסביבה של NSW לא יידעה ישירות את ההורים במשך עשור

הסוכנות להגנת הסביבה של ניו סאות' ויילס ערכה בין 2015 ל-2025 מספר סבבי בדיקות קרקע בכל 13 מעונות היום בברוקן היל. מהבדיקות עלה כי בעשרה מהם ריכוז העופרת עלה על הערך המנחה הלאומי של 300 מיליגרם לקילוגרם, ובחלק מהמקומות רמת הזיהום הגיעה לעשרה מהתקן הבטיחותי. עם זאת, הגוף מעולם לא העביר ישירות להורים את תוצאות הבדיקות, והטיל את האחריות להודעה על מפעילי המעונות.

לפי דיווח של ABC News, מתוך עשרת המעונות שנמצאו חריגים רק ארבעה בחרו לאמץ את המלצת הסוכנות ולבצע פעולות שיקום. דובר הסוכנות מסר בתגובה לפנייה כי הגוף 'העביר את תוצאות הבדיקות לבעלי הקרקע בכל המוסדות, וייעץ במידת הצורך בנוגע לצעדי ניהול או שיקום'. 'מתוך שיקולי פרטיות, הנוהל הסטנדרטי הוא שמפעילי המוסדות החינוכיים יעבירו את המידע ישירות להורים ולמשפחות', אמר הדובר.

הטיפול בנושא עורר שאילתות בפרלמנט המדינתי. חברת המפלגה הירוקה והדוברת לענייני כרייה, קייט פאהרמן, תקפה באופן ישיר את ההיגיון של הסוכנות: 'איך בדיוק ייתכן שהסוכנות שלנו להגנת הסביבה, אחרי שגילתה שריכוז העופרת בקרקע מעונות היום גבוה פי עשרה מהתקן הבטיחותי, עושה כלום ורק מודיעה למפעילים?' היא דרשה חקירה מקיפה של נהלי הבדיקות של הסוכנות בברוקן היל, וציינה כי אופן הטיפול מגלה הזנחה שיטתית של קהילות באזורי כרייה מרוחקים.

מה שזעזע עוד יותר את דעת הקהל הייתה התבטאותה של הבכירה במערכת הבריאות המדינתית. הקצינה הרפואית הראשית של ניו סאות' ויילס, קרי צ'נט, אישרה כי משרד הבריאות המדינתי לא היה מודע לתוצאות הבדיקות. 'היינו צריכים להיות מעודכנים בעניין הזה; אני אתייחס לסוגיה במלוא החומרה', אמרה ד"ר צ'נט. 'לא ידענו דבר על תוצאות הבדיקות במעונות. קראתי על כך בעיתון.'

אולם הסוכנות להגנת הסביבה הכחישה את הטענות להסתרה. דובר הסוכנות מסר כי היא דיווחה לגופים הרלוונטיים, לרבות משרד הבריאות המדינתי, דרך 'צוות העבודה הבין-מוסדי של ברוקן היל'. המחלוקת בין שתי הגרסאות טרם הובהרה באופן עצמאי.

ראש עיריית ברוקן היל, טום קנדי, הודה בראיון ל-ABC News כי כמעט בכל המגרשים הביתיים בעיר ריכוז העופרת בקרקע עלול להיות גבוה מהתקן. הוא הדגיש כי החצרות אליהן חוזרים הילדים מהמעונות עלולות להיות מזוהמות אף יותר. 'הילדים שהולכים למעון חוזרים הביתה לחצרות שבהן ריכוז העופרת בקרקע עלול להיות גבוה בהרבה מזה שבמעון עצמו', אמר קנדי. עם זאת, הוא הוסיף כי 'אינו רוצה שהציבור ייכנס לפאניקה'.

זיהום העופרת בברוקן היל שזור באופן עמוק בהיסטוריה של הכרייה במקום, שנמשכת למעלה ממאה שנים. על פי הנחיות משרד הבריאות של ניו סאות' ויילס ורשת בתי החולים לילדים בסידני, חשיפה לעופרת עלולה לגרום ללקויות למידה, בעיות התנהגות, עיכובים או חריגויות התפתחותיות, ליקויים בקואורדינציה המוטורית ולבעיות שמיעה. ילדים מתחת לגיל חמש פגיעים במיוחד מכיוון שמוחם עדיין מתפתח, הם נוטים יותר להכניס ידיים או חפצים לפה, ושיעור ספיגת העופרת בגופם גבוה מזה של מבוגרים.

פאהרמן סבורה כי ברוקן היל מתמודדת עם משבר בריאות הציבור, ורמזה כי אופן הטיפול של ממשלת המדינה מגלה סטנדרט כפול ברור. 'אני לא מסוגלת לדמיין תרחיש – למשל בפרוורי המזרח של סידני – שבו היו מסתפקים בכך', אמרה.

עד כה לא הסבירה הסוכנות להגנת הסביבה של ניו סאות' ויילס מדוע במשך עשור שלם לא פרסמה כל אזהרה פומבית למשפחות המושפעות, ולא הבהירה את הסתירה הבולטת בין גרסתה בנוגע לתקשורת עם משרד הבריאות לבין דבריה של הקצינה הרפואית הראשית עצמה.