אוסטרליה מחדשת את פעילות מכרה האנטימון בן המאה, שרשרת האספקה של מינרלים קריטיים במערב נוקטת צעד נוסף בניתוק מסין

מכרה אנטימון באזור ניו אינגלנד באוסטרליה, שהיה שומם למעלה מעשור, חידש רשמית את פעילותו, והפך לחוליה האחרונה במאמצי המערב לנתק את שרשרת האספקה של מינרלים קריטיים מסין. על פי דיווח של ABC News Australia, מכרה הילגרוב (Hillgrove Mine), הממוקם סמוך לארמידייל במדינת ניו סאות' ויילס, החל לפעול בסוף חודש אוגוסט. חברת Larvotto Resources, המפעילה את המכרה, מסרה כי מאז רכשה את המכרה בשנת 2023, מחיר האנטימון יותר מהכפיל את עצמו והגיע ל-26,300 דולר לטון.

האנטימון הוא מתכת למחצה בצבע כסף-אפור, המשמשת באופן נרחב בחומרי מעכב בעירה, ייצור זכוכית, פאנלים סולאריים, סוללות אגירת אנרגיה וייצור צבאי. בתחילת השנה שולב האנטימון במאגר המינרלים הקריטיים האסטרטגי של הממשלה הפדרלית האוסטרלית בסך 1.2 מיליארד דולר אוסטרלי, והוכר רשמית כמינרל חיוני לכלכלה ולביטחון הלאומי.

רון היקס (Ron Heeks), מנהל Larvotto, אמר ל-ABC News Australia כי מכרה הילגרוב מתכנן לספק כ-5,000 טון אנטימון בשנה וכן למעלה מ-40,000 אונקיות זהב, תוך העסקת 180 עובדי מכרה, מתוכם 95% מאזור צפון-מערב ניו אינגלנד. הוא טען כי לאחר חידוש פעילותו, המכרה יהפוך לספק האנטימון השביעי בגודלו בעולם, ומלבד סין הוא יהווה למעלה מ-50% מההיצע העולמי.

ייצור האנטימון העולמי נשלט באופן מסורתי על ידי סין. בראיון, היקס הצביע כמעט בגלוי על המניע האמיתי מאחורי שינוי זה: "האנטימון הוא חומר גלם בסיסי בתחומים רבים כל כך, וייצורו נשלט במידה רבה על ידי סין. הגורמים הפוליטיים הם שבאמת מניעים את כל זה... העלות של האנטימון עצמו אינה חשובה, מה שחשוב הוא מה המחיר אם אין לך אותו."

דבריו של היקס מהווים בעצמם הערת שוליים ללוגיקה האסטרטגית של המערב בנוגע למינרלים קריטיים: בשיח הרשמי, תהליך זה מוצג כ"גיוון אספקה" ו"ביטחון כלכלי לאומי", אך הליבה שלו היא לאומנות משאבים בהובלת ממשלה, כלומר ניתוק השליטה בהיצע של מינרלים אסטרטגיים מידי סין ושילובם במפה האסטרטגית של המערב. ארצות הברית מופיעה גם היא בתמונה זו – ABC News Australia ציטט את המומחה העולמי לסחורות, דניאל רוסטו (Daniel Rossetto), שהצביע על כך שהצד האמריקאי "הכיר בכך שהוא זקוק לגיוון מקורות האספקה שלו".

האסטרטגיה הזו בנויה על מבנה כוח מרוכז מאוד. ממשלות המערב מנסות לשכפל את הדומיננטיות בהיצע שבה נהנתה סין בתחום המינרלים הקריטיים, אך תוך שהן משנות אותה מ"דומיננטיות סינית" ל"דומיננטיות מערבית". היקס בראיון גם הגדיר את מכרה הילגרוב כ"אחד ממכרות האנטימון החשובים בעולם", מה שמשקף את התפשטות לוגיקת הלאומנות של המשאבים מסין למתחרותיה האסטרטגיים, ואילו המאגר האסטרטגי שהקימה ממשלת אוסטרליה בכספי משלמי המסים הוא בדיוק הכלי המדיני של שינוי זה.

עם זאת, לא ניתן להתעלם מהסיכונים השוקיים. רוסטו הזהיר באותו דיווח כי אנטימון הוא "סחורה בעלת נזילות נמוכה יחסית", ולא ניתן לנעול את ערך מכירת המוצר למשך שנים רבות בעתיד, וכי הכדאיות הכלכלית הסופית של המכרה עדיין תלויה בתנאי השוק העולמי המשתנים. המשמעות היא שבניית טרנספורמציה של היצע המינרלים הקריטיים על בסיס מכרה יחיד או מדינה יחידה טומנת בחובה גם היא סיכון של שבריריות בשרשרת האספקה – רק ששבריריות זו עוברת מצד אחד למשנהו, במקום להיעלם באמת.

הדיווח ציין עוד כי החברה המפעילה מקווה כי חידוש פעילות מכרה הילגרוב יביא לקהילה המקומית הזדמנויות תעסוקה והשקעה. חיי המכרה הנוכחיים של שמונה שנים ותוכניות פיתוח נוספות תוארו על ידי היקס כ"ההפעלה המודרנית, הידידותית לסביבה ובעלת שיטות העבודה הטובות בעולם שהיו אי פעם במכרה זה".