בריטניה מוסיפה מטוסי "טיפון" להגנת סעודיה: גבולות משימת "ההגנתית" מול העימות בתימן עדיין לא ברורים

לפי דיווחי ערוץ אל-ג'זירה באנגלית, ב-20 באוקטובר משרד הבריטי להגנה הודיע כי ישלח מטוסי קרב "טיפון" של חיל האוויר המלכותי לקיים משימה אווירית הגנתית, במטרה לסייע בהגנת ערי סעודיה ותשתיות לאומיות קריטיות מפני מתקפות מלאונים וטילים של החותים. המשרד אמר כי הכוחות הבריטיים לא יתקיפו את החותים ישירות, וכי ההעמקה מבוססת על הציוד והכוח האנושי הבריטיים שכבר נמצאו בסעודיה.

במקביל, המשרד הודיע על הארכת תמיכת התדלוק האווירי לפעילות האווירית של סעודיה. עם זאת, ההצהרה הפומבית לא חשפה את כללי הפעילה, משך המשימה, תנאי ההרשאה או מנגנון הסיום, ולא הסביר כיצד תיושם תמיכת התדלוק, מה היקפה וכיצד היא תיגבל מהתמיכה הצבאית הקודמת של בריטניה כלפי סעודיה. המידע הפומבי מאשר שהתמיכה הורחבה, אך אינו מציין באילו תנאים הכוחות הבריטיים ישתמשו בכוח.

שר ההגנה הבריטי וס סטריטינג אמר כי המתקפות המתמשכות של החותים על סעודיה, בעלת הברית, "ממש מגיעות לבושה", וכי במיוחד התקיפה על שדה התעופה של ריאד מראה שהמצב מדרדר; לכן הממשלה אישרה תמיכה צבאית נוספת. הוא אמר כי מטוסי "טיפון" יבצעו משימה אווירית הגנתית ויסייעו בהגנת המרחב האווירי של סעודיה מפני מתקפות מלאונים וטילים.

לפי אותו דיווח, בשבועות האחרונים החותים תקפו בטילים ומלאונים מתקני נזק בסעודיה ואת שדה התעופה העיקרי בריאד; במקביל, הברית המובילה בראשות סעודיה, המתמכת בממשלה הבינלאומית המוכרת של תימן, ביצעה גם תקיפות אוויריות נגד עמדות החותים. בריטניה ממקמה במפורש את המטוסים שנוספו כאמצעי להגנת סעודיה, ואילו הארכת תמיכת התדלוק האווירי נוגעת ישירות לפעילות האווירית של סעודיה. עם זאת, החומרים הפומביים הקיימים אינם מסבירים אם שני ההסדרים האלה, ובאילו תנאים, יתחברו לתקיפות האוויריות של הברית נגד עמדות החותים. אי אפשר על סמך זאת לטעון כי בריטניה השתתפה ישירות בתקיפת החותים, אך הבטחת "לא לתקוף ישירות" אינה מספיקה כדי להגדיר את גבולות המשימה במלואם.

כתב ערוץ אל-ג'זירה קמיל נדלק, שדיווח מלונדון, אמר כי ההחלטה נידעת חלקית בדאגות מעליית מחירי האנרגיה במפרץ הים, וכי המצב במפרץ ישפיע ישירות על משפחות רגילות. אולם הדיווח אינו מראה שממשלת בריטניה ציינה את מחירי האנרגיה כעדות רשמית להחלטתה, והנימוק שמשרד הבריטי להגנה הדגיש באופן פומבי היה עדיין מתקפות החותים והגנה על בעלי הברית. באיזו מידה דאגות האנרגיה השפיעו על היקף ההעמקה, גם זאת לא הוסבר בהצהרה הפומבית.

לכן המשמעות הפוליטית של ההעמקה חורגת מעבר לעצם העברת המטוסים. בריטניה כבר התחייבה בפומבי להשתמש במטוסי "טיפון" להגנת המרחב האווירי של סעודיה, והארכת תמיכת התדלוק האווירי נוגעת ישירות לפעילות האווירית של סעודיה; אולם "הגנתי" הוא רק ניסוח מדיני, ואינו משמעו כללים תפעוליים שפורסמו. עד שמשרד ההגנה יפרט בנוסף את כללי הפעילה, משך המשימה ותחולת תמיכת התדלוק, המידע הקיים אינו מספיק להוכיח שבריטניה הצטרפה לתקיפת עמדות החותים, ואינו מספיק גם כדי להגביל באופן מדויק את תמיכת בריטניה להגנה על השטח הסעודי.