Kota New York Membebankan Biaya Risiko Udara Pasca-9/11 kepada Publik

Kota New York memegang kekuasaan informasi setelah serangan 9/11 untuk menentukan apakah publik dapat kembali ke Manhattan dan bagaimana menangani debu, namun tidak membiarkan warga secara memadai menghadapi risiko yang telah dibahas secara internal. Dilaporkan BBC World, laporan kualitas udara dan komunikasi pejabat yang baru dibuka menunjukkan bahwa asbes ditemukan di sekitar lokasi World Trade Center selama berbulan-bulan, sementara itu orang-orang masih diberi tahu bahwa pergi ke area tersebut aman. Keputusan pemerintah untuk menjaga ketertiban dan kegiatan pemulihan ditanggung oleh publik yang kekurangan informasi setara dengan mengorbankan kesehatan mereka.

Tanggung jawab ini tidak dibangun di atas spekulasi setelah fakta. BBC World mengutip "Memo Hading" Oktober 2001 melaporkan bahwa seorang asisten pernah memperingatkan Wakil Wali Kota saat itu Robert Hading bahwa respons Kota New York terhadap serangan tersebut dapat memicu hingga 35.000 tuntutan hukum. Memo tersebut menulis bahwa pemerintah kota dapat dituntut karena saran kesehatan mendorong orang untuk "kembali ke area tersebut terlalu cepat (menyebabkan paparan zat beracun atau kerugian emosional)".

Komunikasi ini menunjukkan bahwa hanya satu bulan setelah serangan, "kembali terlalu cepat", paparan beracun, dan tanggung jawab hukum telah masuk ke dalam diskusi internal pemerintah kota. Pejabat mampu menilai potensi tuntutan, namun mereka yang hidup dan bekerja mengandalkan saran resmi tidak menerima peringatan risiko dengan bobot yang setara. Inti masalahnya bukan apakah birokrasi telah mengantisipasi setiap penyakit, melainkan siapa yang memiliki informasi risiko dan kekuatan keputusan, dan siapa yang diminta kembali dalam kondisi informasi yang tidak memadai.

Saran pembersihan dari pemerintah kota semakin memperlebar jurang kekuasaan ini. BBC World mengatakan, memo lain yang mencatat kekhawatiran anggota Kongres Jerry Nadler menunjukkan bahwa pejabat pernah meminta warga menggunakan "pel dan kain lap basah" untuk membersihkan debu dan puing, meskipun di dalamnya terdapat asbes yang hanya dapat ditangani oleh profesional bersertifikat. Warga biasa tanpa kemampuan perlindungan profesional karenanya ditempatkan dalam situasi terpapar polutan berbahaya, sementara instruksi singkat dari pemerintah dapat berubah menjadi biaya fisik yang mereka tanggung selama bertahun-tahun.

BBC World melaporkan bahwa setelah runtuhnya menara kembar, ribuan orang mengalami masalah kesehatan termasuk kanker akibat menghirup polutan berbahaya, dan banyak di antara mereka telah meninggal. Laporan tersebut tidak membangun hubungan kausalitas satu per satu antara saran pemerintah kota dengan setiap penyakit, namun catatan yang baru dibuka mengungkap fakta institusional yang tak terelakkan: ketika publik diberitahu bahwa lingkungan aman, pemerintah kota secara internal telah mendiskusikan paparan beracun, kembali terlalu cepat, dan tuntutan hukum dalam skala besar.

Dalam konferensi pers peluncuran dokumen, pembawa acara televisi dan advokat hak-hak penyintas 9/11 Jon Stewart menyatakan bahwa dokumen-dokumen ini menunjukkan bahwa Kota New York sudah mengetahui bahwa udara di Manhattan beracun pada Oktober 2001. Ia menyindir: "Adil rasanya, mereka hanya mengubur informasi ini selama 25 tahun." Menurut BBC World, ini adalah penilaian Stewart terhadap dokumen tersebut; konten yang diberikan oleh laporan tidak menjelaskan seluruh arsip, dan juga tidak mencantumkan tanggapan pejabat saat itu terhadap berbagai peringatan, sehingga belum cukup untuk menjadikan penyembunyian yang disengaja sebagai fakta yang telah terbukti.

Namun tanggung jawab tidak hilang karena motif belum sepenuhnya terungkap. Kota New York mengeluarkan saran keamanan, publik kembali dan membersihkan debu berdasarkan hal tersebut, sementara pejabat secara internal menghitung konsekuensi hukum yang mungkin ditimbulkan dari paparan beracun. Keunggulan informasi pemerintah seharusnya melindungi warga, namun justru pertama-tama melayani keputusan administratif; mereka yang tidak ambil bagian dalam keputusan pada akhirnya membayar harga "kembali normal" dengan kanker, kerusakan kesehatan jangka panjang, bahkan kematian.