80 giorni di attesa dopo uno screening positivo: perché le liste d'attesa per le endoscopie in Tasmania sono "invisibili"

Secondo quanto riportato dall'emittente australiana ABC, un paziente dello stato della Tasmania, che si fa chiamare con lo pseudonimo di Tony, ha ricevuto a giugno di quest'anno un risultato positivo dal kit per lo screening del cancro intestinale ed è stato classificato dai medici nella categoria più urgente: secondo le linee guida cliniche avrebbe dovuto sottoporsi a una colonscopia entro 30 giorni per confermare o escludere la presenza della malattia. Tuttavia, a quasi 80 giorni di distanza, non è ancora stato programmato l'intervento.

Il dipartimento dei servizi sanitari statali gli ha comunicato telefonicamente che attualmente nella lista d'attesa ci sono circa 1000 persone e che potrebbe dover attendere dai 6 ai 12 mesi. Tony ha descritto all'ABC di trovarsi in uno stato di sospensione "a metà tra frustrazione e ansia": "I miei figli sanno che il mio esame è risultato positivo. Sono ansiosi anche loro, perché sanno che il campione del papà ha qualcosa che non va, ma in pratica non possono fare nulla".

A differenza degli interventi chirurgici elettivi, il dipartimento sanitario della Tasmania non rende pubblici né il numero di endoscopie completate, né la percentuale di pazienti visitati entro i tempi clinici raccomandati, né la mediana dei tempi di attesa. Le relazioni annuali, i piani di servizio e i comunicati disponibili indicano soltanto che lo stato ha completato circa 13.500 endoscopie lo scorso anno e prevede di erogarne oltre 13.000 nell'anno finanziario 2026-2027. Il dipartimento sanitario ha dichiarato che i dati sulle liste d'attesa vengono monitorati attraverso "report operativi e comitati di governance a livello statale", ma ha rifiutato di pubblicarli con gli stessi criteri adottati per la chirurgia elettiva.

Non si tratta di un problema nuovo. L'ABC sottolinea che i tempi di attesa per gli interventi chirurgici elettivi e i ritardi rispetto ai tempi clinici raccomandati sono una criticità di lunga data e ampiamente documentata in Tasmania, ma i dati sulle liste d'attesa per le endoscopie restano introvabili. Per un paziente nella categoria più urgente, ciò significa che non esiste alcun riscontro su quanto si dovrà aspettare né su se la situazione stia peggiorando.

In preda all'ansia, Tony ha contattato un parlamentare locale. La deputata dei Verdi Cecily Rosol ha portato il suo caso all'attenzione dell'aula durante il question time parlamentare di giovedì, interrogando il ministro della Salute Bridget Archer in merito a quanto segue: può confermare ciò che il dipartimento sanitario ha comunicato a Tony, e quali misure intende adottare per garantire che pazienti analoghi ricevano l'intervento necessario entro i tempi clinici raccomandati? Nella sua risposta in aula, Archer ha glissato invocando l'"impossibilità di commentare singoli casi di pazienti", per poi sottolineare che il volume di endoscopie nel sistema sanitario pubblico si trova a "livelli storicamente elevati".

Nella lettera inviata a Tony, le parole di Archer sono risultate pressoché identiche a quelle già fornite per telefono. Ha scritto: "Sebbene il tempo raccomandato sia di 30 giorni, a causa dell'elevata domanda e della priorità assegnata ai casi giudicati urgenti, i tempi di attesa possono superare tale limite". Ha inoltre suggerito a Tony di rivolgersi nuovamente al medico di base qualora le sue condizioni dovessero peggiorare, affinché questi rilasciasse una nuova impegnativa per avviare una "rivalutazione clinica". Tony ha definito l'intera lettera "un mucchio di frasi fatte": "In pratica è esattamente ciò che mi avevano detto al telefono cinque o sei settimane fa — 'devi semplicemente aspettare'".

Il costo di questo malfunzionamento amministrativo non è affatto astratto. Il professor associato Ding, gastroenterologo e portavoce di Bowel Cancer Australia, ha sottolineato che un risultato positivo allo screening non equivale a una diagnosi, ma il 90% dei casi di cancro intestinale, se individuato precocemente, può essere curato; ritardare la diagnosi non significa solo una prognosi peggiore, ma anche un maggiore carico per gli ospedali quando i pazienti si presentano infine con patologie più complesse e critiche. In una dichiarazione all'ABC, ha osservato che il senso stesso del sistema di classificazione è garantire ai pazienti le cure entro 30 giorni, per evitare le "complicanze evitabili che possono insorgere oltre tale termine". Una colonscopia tempestiva svolge una duplice funzione: è uno strumento diagnostico per il cancro intestinale, ma agisce anche come strumento di prevenzione attraverso l'individuazione e l'asportazione di lesioni precancerose.

Il dipartimento sanitario della Tasmania ha comunicato all'ABC che la domanda di servizi endoscopici è effettivamente aumentata e che sono state introdotte diverse misure di miglioramento, tra cui lo sviluppo di un servizio di endoscopia da parte di medici di base nelle aree rurali per rafforzare la capacità di servizio nella zona nord-occidentale; dal canto suo, il governo statale ha menzionato il ricorso a cliniche private per i pazienti idonei. Tuttavia, per Tony, tra queste dichiarazioni e l'attesa che si trova davanti resta una distanza difficilmente colmabile. Nell'intervista ha sollevato il quesito successivo, ancora irrisolto: "Ipotizziamo che la prossima settimana mi programmino l'esame e venga confermato il cancro intestinale — per le cure successive dovrò mettermi di nuovo in lista d'attesa?"