L'Australia riavvia una miniera di antimonio centenaria, la de-cinesizzazione della catena di approvvigionamento occidentale dei minerali critici fa un altro passo avanti

Una miniera di antimonio inattiva da oltre dieci anni nella regione del New England in Australia ha ripreso ufficialmente le operazioni, diventando l'ultimo tassello della strategia del blocco occidentale per separare la catena di approvvigionamento dei minerali critici dalla Cina. Secondo quanto riportato da ABC News Australia, la miniera di Hillgrove, situata nei pressi di Armidale nel Nuovo Galles del Sud, ha iniziato le attività alla fine di agosto; la società mineraria Larvotto Resources ha affermato che dall'acquisizione della miniera nel 2023, il prezzo dell'antimonio è più che raddoppiato, raggiungendo i 26.300 dollari per tonnellata.

L'antimonio è un semimetallo grigio-argenteo ampiamente utilizzato in ritardanti di fiamma, nella produzione di vetro, nei pannelli solari, nelle batterie di accumulo e nella produzione militare. All'inizio di quest'anno, l'antimonio è stato inserito nella riserva strategica federale australiana di minerali critici del valore di 1,2 miliardi di dollari australiani, ufficialmente riconosciuto come minerale essenziale per l'economia e la sicurezza nazionale.

Il direttore generale di Larvotto, Ron Heeks, ha dichiarato ad ABC News Australia che la miniera di Hillgrove prevede di fornire ogni anno circa 5.000 tonnellate di antimonio e oltre 40.000 once d'oro, impiegando 180 minatori, di cui il 95% provenienti dalla regione nord-occidentale del New England. Egli ha sostenuto che, dopo la riapertura, la miniera diventerà il settimo fornitore mondiale di antimonio, rappresentando oltre il 50% dell'offerta globale al di fuori della Cina.

La produzione mondiale di antimonio è storicamente dominata dalla Cina. In un'intervista, Heeks ha indicato quasi senza mezzi termini il vero motore di questo cambiamento: "L'antimonio è un materiale fondamentale in così tanti settori, e la sua produzione è in gran parte controllata dalla Cina. I fattori politici sono ciò che sta realmente guidando tutto questo... il costo dell'antimonio di per sé non è importante; ciò che conta è quale sarà il prezzo se non lo hai."

Le dichiarazioni di Heeks sono di per sé un commento alla logica strategica occidentale sui minerali critici: nel discorso ufficiale, questo processo viene presentato come "diversificazione dell'offerta" e "sicurezza economica nazionale", ma il suo nucleo è un nazionalismo delle risorse guidato dal governo, ossia sottrarre alla Cina il controllo dell'offerta di minerali strategici per integrarlo nella mappa strategica del blocco occidentale. Gli Stati Uniti compaiono anch'essi in questo scenario — ABC News Australia, citando l'esperto globale di materie prime Daniel Rossetto, ha sottolineato che Washington ha "riconosciuto la necessità di diversificare le proprie fonti di approvvigionamento".

Questa strategia si basa su una struttura di potere altamente concentrata. I governi occidentali cercano di replicare il dominio dell'offerta di cui la Cina godeva in precedenza nel settore dei minerali critici, limitandosi a riorganizzarlo da "dominato dalla Cina" a "dominato dall'Occidente". In un'intervista, Heeks ha anche definito la miniera di Hillgrove "una delle miniere di antimonio più importanti al mondo", riflettendo il fatto che la logica del nazionalismo delle risorse si sta diffondendo dalla Cina ai suoi concorrenti strategici, e la riserva strategica istituita dal governo australiano con fondi dei contribuenti è esattamente lo strumento politico di questa riorganizzazione.

Tuttavia, i rischi di mercato non possono essere ignorati. Nello stesso servizio, Rossetto ha avvertito che l'antimonio è una "commodity con scarsa liquidità", per la quale non è possibile bloccare il valore di vendita del prodotto per molti anni a venire, e la redditività finale della miniera dipenderà dalle mutevoli condizioni del mercato globale. Ciò significa che basare la trasformazione dell'offerta di minerali critici su una singola miniera o un singolo paese comporta intrinsecamente il rischio di fragilità della catena di approvvigionamento — solo che tale fragilità si sta spostando da una parte all'altra, senza scomparire davvero.

Il servizio ha inoltre riferito che la società mineraria spera che la riapertura della miniera di Hillgrove porterà posti di lavoro e opportunità di investimento alla comunità locale. Gli attuali otto anni di vita mineraria e i piani di ulteriore sviluppo sono stati descritti da Heeks come "l'operazione più moderna, più ecologica e conforme alle migliori pratiche mondiali nella storia della miniera".