英国航空管制システム、3年で2度目の停止：株主へ1.75億ポンドの配当、インフラ投資と説明責任の論争が激化

ロイターが航空データ分析会社Ciriumのデータを引き継いで報じたところによると、英国航空管制サービス会社（NATS）は9日、飛行データ処理システムの故障が発生し、少なくとも2000便がキャンセルされ、数万人の旅客が英国の各主要空港で足止めを食らった。NATSの最高経営責任者（CEO）マーティン・ロルフ氏は英国放送協会（BBC）に対し、同社が「現段階ではサイバー攻撃の可能性を排除している」と述べたが、事故の根本原因はまだ独立調査で確認されていない。

英国交通大臣のハイディ・アレクサンダー氏はロルフ氏を呼び出し、民間航空局（CAA）に対し当該故障の独立審査を要求した。彼女は議会での発言で「私はこの問題は避けられなかったものではないと考えている」と直言した。彼女はNATSに対し1週間以内に事故原因を究明し、航空管制システムが正常に稼働できる体制を確保するよう求めた。

今回の停止はNATSにとって3年ぶり2度目の重大故障である。ロイターによると、低コスト航空会社のライアンエアは今回の事案で少なくとも300万ポンドの損失を被り、260便をキャンセル、4万8000人の乗客に影響が出た。英国航空も約200便をキャンセルした。ライアンエアのCEOマイケル・オレアリー氏はすでにロルフ氏の辞任を公開要求しており、今回の停止を「2023年の事象の完全な再現」と表現した。

直ちに見解の相違が浮上した。NATSの広報担当者は今回の故障は3年前とは異なり、影響したのは飛行データシステムであり、以前の原因ではないと主張し、「根本原因を究明し、必要な追加措置を特定するために全面的な調査を実施する」と述べた。しかしライアンエアはこの見解に同意せず、2023年の停止についてロンドン高等法院でNATSを提訴し、700万ポンド超の損害賠償を求めている。

論争の争点は技術面をはるかに超える。NATSは英国における典型的な官民パートナーシップ企業であり、出資者には英国航空やイージージェットなどの航空会社、年金基金、政府が含まれる。ロイターによると、NATSは2025年に株主に対し1.75億ポンドの配当を支払った。この数字は、停止に見舞われた航空会社が被った損失と著しい対照を成している。2023年8月の3時間に及んだ停止では、航空会社におよそ1億ポンド（1.88億ドル）の損害が出た。

ライアンエアはNATSに対し、株主還元ではなく、システム性能の改善と人員増強に利益を再投資するよう求めている。同社はまた、昨年7月にNATSでレーダー関連の技術的故障が発生し、ヒースロー空港などの主要ハブに影響が及んだと指摘している。

3年以内に2度の大規模停止を起こし、巨額の配当を株主に配り、同時に航空会社から提訴されている状況の中、NATSが象徴する官民パートナーシップモデルが問い直されている。重要インフラが複数の商業的利益主体によって共同保有される場合、運営責任と利益配分の緊張関係を制度的にいかに抑制するか。これは英国交通省と民間航空局の独立調査が避けて通ることのできない問題である。