空母リンカーン、322日間の展開を終えサンディエゴ帰還——イラン戦時における高官発言と水兵の犠牲との乖離

NPRの報道によると、10か月以上連続で海上を漂った後、米海軍空母エイブラハム・リンカーンは10月8日にカリフォルニア州コロナド海軍航空基地の桟橋に入った。桟橋で待ち構えていたのは、手作りのプラカードを持った14歳の娘、ミニチュアの水兵服姿の生後6か月の赤ちゃん、そして牛テール、バーベキュー鶏、エビ入りパイのレシピを胸に抱いた妻たちだった——これは約1年に及ぶ別離を越えた再会であり、また、高位の政治的言辞と艦上の過酷な日常との乖離によって歪められた帰還でもあった。

リンカーンは昨年11月にサンディエゴを出港し、今年1月に中東に到着した。NPRの報道によると、今年2月28日、米国とイスラエル軍は共同でイランに対する空爆を実施した。NPRが艦上で読み上げられたヘグセス米国防長官の大統領部隊表彰令——米軍が重大な戦闘功績に対して受けることができる最高の栄誉——を引用したところによると、リンカーン空母打撃群は戦時中に約3700回の戦闘任務を遂行し、トマホーク巡航ミサイル450発を発射し、一方向攻撃無人機77機を撃墜し、イラン軍艦64隻を撃沈し、対艦巡航ミサイル21発を破壊した。ヘグセスは10月7日にリンカーンへ飛び、この表彰令を授与した。中東での超長期展開で大統領表彰を受けた艦としては、5月に帰還したフォードもある——同艦は326日間の連続海上展開記録を樹立しており、これはベトナム戦争以来の最高記録で、リンカーンの322日間がこれに次ぐ。

この規模の作戦の裏には、6000人の水兵による10か月間にわたる海上での漂泊がある。NPRの報道によると、米海軍は今回の展開期間中に水兵8名が自殺を図ったと議員に伝えた。外部の専門家はNPRに対し、この数字は6000人規模で10か月という打撃群の中では「低い水準」に属すると述べた。しかし、この事実自体も意図的に軽視されている。

ヘグセスは艦上で水兵たちに対し、「米軍、米海軍、そしてこれらすべての水兵を他と区別づけているのは、いかなる状況でも適応し、忍耐強く任務をやり遂げられることだ」と述べた。また、「リンカーンを何かの象徴——機能不全の象徴、士気低下の象徴、失敗した任務の象徴——にしようとする外部の動き」は誤りであると述べた。

しかしNPRの報道によれば、水兵たちの家族がこの数か月間に耳にしていたのは別の語り口だった。NPRがインタビューした複数の家族は、断続的に届く艦上の親族からの電子メールや、まれにしか実現しないWhatsAppでの会話から、艦内での食糧不足、入浴環境の困難、士気の低下について聞かされていたと述べた。トランプ大統領は8月に公の場で、リンカーンの超長期展開は「まだまだ短すぎる」と述べていた。海軍は当初、展開期間中に生じた諸問題を軽視しており、代理海軍長官のツァオ・ホンは8月、空母は十分な食糧供給を維持していたが、作戦が補給機会を制限したため、短期的には食事の選択肢が減少したと述べていた。

リンカーンの艦長ダニエル・キーラー大佐は記者団に対し、艦上の水兵の大半は初めての展開であり、長期的な海上行動で直面する様々な問題は「このような長期展開では当然のこと」であるとし、全乗組員が毎日4食を食べられることを強調した。彼は「ここは浮遊する都市であり、いつでもトイレの詰まりが起き得る」という言葉で疑問に対応した。

しかし、桟橋で出迎えていたのは、この1年間の不在に深く刻印を押された家族たちだった。NPRの報道によると、最初に空母から降りてきた人々の中には、父親の不在中に生まれた子に初めて会う水兵64名（艦載機連隊を含めると合計122名）がいた。長らく待ち続けていた水兵の妻キャシー・モンテローザは生後6か月の娘サラを抱いて、NPRに「彼女は今回の展開の赤ちゃんよ」と語った。彼女は、妊娠中に艦上の状況に関する情報を聞き、精神的につらい思いをしたと述べ、「しょっちゅう泣いて、とても心配でした。彼が大丈夫かどうかわからなかった」と語った。ようやく夫からの連絡を聞いた時、夫は艦上の状況は「かなりひどい」と伝えたという。水兵スティーブン・リバスは生後7か月の娘を抱き、港湾に入るとき「全員を見て、家族が待ってくれているのがわかった」時に涙を流したとNPRに語った。

14歳のカシティー・ガドゥクは手作りのプラカードを持って水兵制服姿の母を出迎え、NPRに「本当に感動的です。母は私の7年生のほとんどと誕生日を missed（見逃しました）」と語った。「母がもう『ほぼ毎日ラーメンを食べる』必要がなくなったのは嬉しい」と、カシティーは嬉しそうに話した。水兵の妻アルマ・ソラノ・ベレスは、夫が10か月間思い続けた献立のリストを持って帰宅したと話した——牛テール、バーベキュー鶏、ブロッコリー、エビ入りパイが上位に並んでいた。彼女はNPRに対し、夫が艦上で「食べ物とシャワーの不足」に触れたと語った。

NPRの報道によると、リンカーンに代わって中東での任務を継続するワシントン空母は今年8月に戦域に到着した。水兵8名の自殺未遂の具体的な背景や、超長期展開との直接的な関連性については、公にされた情報は限られており、外部の専門家は概括的な評価しか示していない。イラン側は米側が公表したイラン軍艦64隻撃沈などの戦果について公的に反応しておらず、米側の戦果に関する記述には他者による照合・検証が欠けている。リンカーンは帰航途中でタイに短期間寄港した。