血尿に抗生物質が処方される：オーストラリアの女性膀胱がん患者はいかにして組織的な無視のなかで進行期へ滑り落ちたか

ABC News Australiaの報道によると、Andrea Harrisさんが初めて一般開業医のクリニックを訪れてから、III期筋層浸潤性膀胱がんと診断されるまでには整整4年を要した。その間、彼女は尿路感染症として繰り返し7日間の抗生物質治療を受け、症状が6〜7週間緩和した後に再び現れた。彼女は医師のオフィスで涙しながら、より徹底した検査を求めた。2024年3月、彼女はようやく診断を手にした――がんはすでに筋層に浸潤していた。

Harrisさんは孤立した事例ではない。ABC News Australiaが伝えたデータによれば、オーストラリアでは昨年推定3345例の膀胱がん新規確定診断があり、約4分の3が男性に発生する一方、専門家らは女性の進行期診断の割合に懸念を抱いている。多くのがんと異なり、膀胱がんの5年生存率は1987年以来むしろ低下しており：女性患者は約50%、男性は60%に近い。

マッコーリー大学病院の腫瘍科医師Alison Zhang氏はABC News Australiaに対し、膀胱がんの典型的な症状――尿中への血混入と頻尿――は男女で類似しているが、女性においては尿路感染症や更年期前後の反応と誤診されやすいと述べた。メルボルン大学家庭医で女性健康専門家のMagdalena Simonis氏はさらに直接的に、臨床におけるトリアージの差異をABC News Australiaに説明した。すなわち、男性に顕微鏡的血尿、あるいは肉眼的血尿が現れた場合、我々はその患者を直ちにさらなる検査へと引き上げると述べた。

Simonis氏はABC News Australiaに対し、男性の尿路感染症自体が稀であるため、血尿がまず感染として扱われることはほぼないと指摘した。一方、女性に同様の症状が現れた場合、診療経路は感染またはホルモン変化として枠づけられてしまう傾向があると同氏は述べた。Simonis氏はABC News Australiaに対し、もし患者が喫煙者であり、かつ症状が繰り返し持続するなら、警鐘はもっと早い時点で鳴らされるべきだと強調した。

Margaret Blakeさんの経験が、この断絶した紹介連鎖を裏付けている。ABC News Australiaの報道によると、Blakeさんは6か月間で3人の一般開業医を順に受診し、頻尿と尿中への血混入を繰り返し訴えた。彼女はABC News Australiaに対し、3人目の医師になって初めて彼女の症状が真剣に取り上げられ検査が行われ、最終的に膀胱がんと診断されたと語った。ABC News Australiaは報道の中でBlakeさんの経験を通じて、女性に次のように呼びかけている：膀胱の変化を一大事と受け止め、可能な限り早く医療機関を受診してください、と。

患者支援団体 BEAT Bladder Cancer Australiaの患者・支援責任者であり、49歳で診断を受けたChristine La Rose氏もABC News Australiaに対し、膀胱がんは伝統的に高齢男性の疾患とみなされてきたが、彼女が接してきた中には20代、30代、40代で診断された女性もいたと指摘した。La Rose氏自身、最初に尿中出血は尿路感染症に起因すると告げられた経験を持つ。彼女はABC News Australiaに対し、尿中への血混入は決して無視されてはならず、常にさらなる検査の対象とされるべきだと注意喚起した。La Rose氏は同時に、女性には自分自身のために声を上げ、必要であればセカンドオピニオンを求めるよう呼びかけた。

ABC News Australiaは報道の中で専門家のコンセンサスとして2つの改善経路を整理した：第1に膀胱がんの症状に対する地域社会の認識を高めること、第2に反復性の尿路感染症を抱える女性――6か月間で2回超、あるいは1年間で3回超――に対し、より明確な検査および泌尿科紹介のフローを確立することである。Zhang氏はABC News Australiaに対し、女性はより進行した段階で、より進行した病巣を抱えて受診する傾向があり、これはまさに問題であると述べた。

Harris氏、La Rose氏、Blake氏の3名は現在いずれも、治療がもたらす長期的な後遺症に向き合っている。La Rose氏は腸の一部を用いて新しい膀胱を再建する手術を受けた。彼女はABC News Australiaに対し、「当時もう少し待っていたら、結果はずっとひどいものになっていたかもしれないと分かっています」と語った。