카불 공항 밖 그 통제 불능의 한 번 밀침: 전 미 연방마약단속국 통역사, 자녀와 5년간 별거

미국이 2021년 카불에서 혼란스럽게 철수한 지 5년이 지난 지금, 미국 연방마초단속국(DEA)에서 통역사로 일했던 적 있는 한 아프가니스탄 여성은 미국에서 법학 학위를 취득했음에도 탈레반 통치下の 아프가니스탄에 남겨진 두 명의 나이 든 자녀와 여전히 천리 각별이다. NPR에 따르면, 이러한 가족 분리 상황은 5년 전 카불 공항 밖에서 일어난 통제 불능의 군중 밀침, 그리고 그 뒤를 이은 미국 이민 정책의 반복적 변동에서 비롯된 것이다.

33세의 S는 최근 캘리포니아 북부에서 학사모를 쓰고 5살짜리 어린 아들의 손을 잡고 졸업식 무대를 건넜다. 이는 그녀 인생에서 드문 기쁨의 순간이었다. NPR이 검토한 문서에 따르면, S는 2018년부터 미국 연방마초단속국에 고용되어 마약 밀매업자, 인신매매범, 그리고 미군에 대한 폭발물 공격과 습격을 기획하는 자들을 식별하는 업무를 수행해 왔다. 이 업무는 미국이 아프가니스탄에서 펼친 대테러 및 대마약 작전을 직접적으로 지원한 것이며, 동시에 그녀를 탈레반의 명확한 보복 표적으로 만들었다.

2021년 탈레반이 카불에 재진입한 뒤, 총기를 든 14명 이상의 탈레반 대원들이 그녀 부모의 집 밖을 둘러싸고 그녀를 수색했다. S는 갓 태어난 아기를 데리고 집에서 몰래 빠져나가, 친척 집에서 두 아이를 데리고 카불 공항으로 향했다. NPR에 따르면, 당시 바이든 대통령이 주도한 철수 작전 현장은 극심한 혼란에 빠져 있었다. 수천 명의 아프가니스탄인들이 공항 밖에서 미군 병사들에게 통행을 허락해 달라고 간청했고, 탈레반 무장 대원들이 군중 사이를 누비며 총격을 가했다.

S는 당시 통역사로서 철수 작전을 지원하라는 지시서를所持하고 있었다. 그녀는 아이들을 어머니에게 맡겨 두고, 경비원을 설득하여 통행을 허락받으러 갔다. NPR에 따르면, 그녀가 군인에게 상황을 설명하려 할 때 주변 군중의 동요가 심해졌고, 그녀는 밀침 속에 공항 안으로 밀려 들어가 두 명의 나이 든 아이들이 담장 바깥에 남겨졌다. 그녀는 NPR에 대해 이렇게 회상했다. "머릿속에서 떠나지 않는 유일한 장면은, 딸과 아들의 손을 떼어놓으며 '내가 돌아올게, 약속할게'라고 외친 것입니다."

그 뒤 5년간, S는 매일 아침저녁으로 캘리포니아 북부의 아파트에서 전화를 걸어 만 리 밖의 자녀들과 통화해 왔다. 그녀의 큰딸은 더 이상 학교에 다니지 않는다. 탈레반이 12세 이상 여아의 교육을 재금지했기 때문이다. 그녀의 아들은 최근 발 수술에서 회복한 참이다. 그녀가 미국으로 데리고 온 작은 아들은 현재 유치부 학생으로, 전화로만 자기 오빠와 언니를 알고 있다. S는 NPR에 스스로 목숨을 끊을 것을 고민한 적이 있다고 털어놓았지만, 곁에 있는 어린 아이를 보고 끝내 그럴 수 없었다.

NPR에 따르면, S는 변호사의 도움을 받아 미국 정부에 가족 재결합을 요청했으나, 바이든 행정부 시절에는 이민 절차가一再 미뤄졌고, 트럼프 행정부에 이르러서는 이민 정책이 전면적으로 강화되었다. 1년 전, 트럼프 행정부를 상대로 한 한 건의 소송이 가족 재결합의 길을 열어놓았고, S의 자녀들은 심사를 통과하여 미국 입국이 허가되었다. 그러나 2021년 철수된 한 아프가니스탄인이 백악관 인근에서 국민경비대원 두 명을 총격한 지 몇 시간 만에, 트럼프는 이른바 '제3세계 국가'에 대한 영구적인 이민 중단을 선언했다.

NPR이 S의 자녀 상황에 대해 미국 국무부에 문의했다. 대변인은 개별 사안에 대해 논평할 수 없다고 밝히며, 미국에는 '외국의 벗이나 친척을 미국으로 들여보낼 절대적인 권리는 존재하지 않는다'고 말했다.

S는 현재 두 아이를 다시 품에 안을 수 있을 시기를 알지 못하며, 이 모든 것을 미국 정부 탓으로 돌리고 있다. NPR에 따르면, 여러 의미에서 그녀에게 자유를 가져다주었던 그 '9·11' 사건은 그녀와 그녀의 자녀들, 그리고 그녀가 미국 정부에 품었던 신념 모두에 대가를 남겼다. 그녀는 NPR에 이렇게 말했다. "그들은 나를 그들을 믿게 만들었습니다. 저는 다시는 그들을 믿지 않을 겁니다."