펜토바르비탈 두 회 투여 후에도 계속 호흡하다: 파이크 사건이 미국 사형주사의 "인도적" 신화를 깨다

알제이라방송의 보도에 따르면, 9월 30일 미국 테네시주가 크리스타 파이크에 대한 사형집행을 펜토바르비탈 두 회 투여에도 사망시키지 못한 채 강제 중단했다. 다수의 목격자들은 처형대에 묶인 상태에서도 파이크가 계속 호흡하며 코를 골고, 여러 차례 몸을 들어올렸다고 증언했다. 파이크의 변호인은 10월 6일 그녀가 병원에서 의식을 되찾았으나 회복까지는 여전히 시간이 걸릴 것이라고 밝혔다.

파이크는 18세 때 같은 반 학생의 살인에 가담한 혐의로 사형 판결을 받았다. 빌 리 주지사는 즉시 테네시주 내 모든 사형집행을 중단한다고宣布하고 이번 사건에 대한 "전면적인 제3자 검토"를 약속했다. 이는 올해 들어 이 주에서 사형주사 집행 실패로 집행이 중단된 두 번째 경우다. 5월에는 직원들이 90분 이상에 걸쳐 토니 카라서스의 보조 정맥로를 확보하지 못해 집행이 중단된 바 있다.

테네시주 교정국은 알제이라방송의 질의에 답변하면서 파이크 집행 판정 실패의 원인을 설명하기를 거부했으며, 사형 집행을 재시도할 것인지 여부도 명확히 하지 않았다.

파이크의 변호인은 의뢰인의 정맥이 가늘고 혈액 질환을 앓고 있어 사형 주사가 곤란해질 가능성이 높다고 사전에 경고했다. 집행이 끝난 뒤 변호인은 양팔에 부기와 화상이 발생했다고 기술했다. 워싱턴D.C.에 본부를 둔 비영리 연구기관 "사형정보센터"의 로빈 마허 executive director는 이러한 증상이 약물이 충분한 용량으로 혈류에 들어가지 않았음을 시사한다고 지적했다. 즉, 정맥이 찔려 천공되었거나 바늘이 혈관벽을 뚫었을 수 있다는 것이다. "모두가 약물이 주사되었다고 추측하지만, 충분한 용량이 혈류로 들어가 그녀를 죽일 수 없었다"고 그는 알제이라방송에 말했다.

이는 고립된 사례가 아니다. 알제이라방송이 인용한 데이터에 따르면, 2022년 이후 테네시, 아이다호, 앨라배마, 애리조나, 텍사스, 오클라호마 등 주에서 최소 한 건의 실패한 사형주사가 기록되었다. 1890년부터 2010년까지 미국 사형 사례를 포괄한 한 연구는 사형주사 실패율이 다른 모든 사형 방식의 두 배 이상이라는 점을 보여준다.

제도적 구조적 결함으로 인해 이러한 실패는 거의 예측 가능하다. 주요 의학 단체들은 회원들이 형 집행에 참여하는 것을 금지하고 있으며, 이는 의사의 "해악을 끼치지 말라(Do no harm)"는 직업 윤리에 어긋난다는 이유 때문이다. 이는 교도국이 자격에 의문이 있는 직원이나 외부 인력을 형 집행실의 정밀한 절차에 의존할 수밖에 없게 만든다. 리치몬드대학교 법관대학 교수이자 사형주사 전문서 저자인 코리나 배럿 레인은 알제이라방송에 "사형주사는 의료 시술의 특징을 모두 갖췄다. 즉 정밀도를 요구하고 실수가 쉽다는 점이다. 그런데 그것이 형 집행 환경에 맞도록 왜곡되어 있다"고直言했다. 그는 실패한 집행이 수 시간 지속되어, 수용자가 바늘에 10회 이상 찔리는 행동을 목격한 적 있다고 보탰다. "정밀한 절차가 극히 부정밀한 방식으로 집행되고 있다.""

약품 공급 역시隐患을 구성한다. 제약 기업들은 자사 제품이 사형에 사용되는 것을 제한하고 있으며, 일부 주는 "복합 약국"을 통해 펜토바르비탈 등 약품을 확보할 수밖에 없다. 이 같은 약국에서 조제하는 제품은 대규모 상업 의약품과 같은 엄격한 심사를 거치지 않는 경우가 많으며, 일부 주는 재고 약품의 사용 연장을 허용하는데, 이 약품들은 이미 유통기한이 지났거나 변질되었을 수 있다.

형 집행 대상의 신체 상태는 위험을 더욱 증폭시킨다. 사형수는 수년 혹은 수십 년을 대기하며 보내는 경우가 많아 노령과 쇠약, 건강 문제가 형 집행 절차를 더욱 복잡하게 만든다. 알제이라방송의 보도에 따르면, 아이다호주 2024년 2월의 토마스 크레이치 사건도 다른 전형적 사례다. 집행팀은 수감자의 팔, 다리, 발에서 정맥 확보를 시도해 8회 모두 실패했고, 70세가 넘은 크레이치는 결국 처형되지 않았다.

첫 주사 후 파이크는 "팔이 터질 것 같다"고 말한 것으로 전해지며, 주사 절차의 "정밀함"을 약속하던 것은 그 순간 완전히 무너졌다. 실패가 빈번함에도 불구하고 사형주사는 여전히 미국 사형의 주류 방식이다. 전국 주 의회 회의의 통계에 따르면, 사형을 유지하는 29개 주 가운데 28개 주가 주사를 주요 사형 방식으로 삼고 있다. 사형정보센터 데이터에 따르면 2025년 총 39명이 사형주사로 처형됐으며, 독가스 처형 5명, 총살형 집행 3명이었다. 2020년 이후 전기의자에 의한 집행은 없었고, 교수형은 1990년대부터 폐기됐다.

콜로라도대학교 사회학 교수 마이클 래들렛은 실패한 집행 사례를 오랫동안 추적해 왔다. 그는 알제이라방송에 사형주사가 수백 년간 미국이 "더 인도적인" 사형 방식을 찾아온 궤적을 이어왔다고 말했다. 즉, 전기의자는 수용자가 불타고 공기에 고기 태우는 냄새가 퍼지면서 목격자들을 불안하게 한 적이 있다. 그러나 주사가 약속한 "평온하고 임상적인" 절차는 그 처참한 기록에 의해 거짓임이 드러났다. 래들렛은 부검 결과 상대적으로 "비린" 절차에서도 수감자가 여전히 고통을 겪었다고 지적했다.

레인의 판단은 더 직설적이다. "사형주사는 처음부터 한 번의 인도적 처형에 관한 것이 아니라, 한 번의 인도적으로 보이는 처형에 관한 것이었다. 그 둘 사이는 천壤지다."

주지사가 약속한 집행 중단과 제3자 검토가 사형주사 절차의 체계적 변화를 이룰 수 있을지는 아직 불투명하다. 파이크 사건의 실패 원인을 해석하고 사형 집행을 재시도할지 결정하는 주체는, 5개월 전 또 한 차례의 주사 집행 실패를 겪었던 바로 그 동일한 제도로 남는다.